– Значит, не убьешь. Ты превратишь нас в рабов.

А вечером, когда городской шум стих, когда Вневит собирался отходить ко сну, в его шатер, не обращая внимания на охрану, вошел человек с глазами, сияющими красным цветом.

– Значит, ты – тот самый маг, что открыл перед нами ворота? – Вневит не стал выяснять, как Красноокий прошел мимо охраны в его шатер – очевидно, что обладающего огромной силой не остановит ничто перед достижением его цели.

– Я не просто маг, Вневит. Люди зовут меня Краснооким. Богом разрушений. Я тот, кто вернулся из небытия, призванный силой войны и магией крови.

– Ты для меня не бог. Мои Бессмертные боги иные. Те, чья сила незыблема, вера в которых не подвергается сомнению. Ты же – выдумка, в которую людям захотелось верить.

– Моя магия первородна!

– Бессмертные боги появились задолго до возникновения магии! Покровитель жизни, Жио. Покровитель смерти, Соо. Покровитель времени Вэо. И покровитель магии – Мао, созданный силами остальных богов. Они одновременно различны и едины, как и все сущее, окружающее нас.

– Прекрати! – прошипел Красноокий.

Удивительно, но этот шепот показался стократ громче самого отчаянного крика.

– Что тебе нужно? – Вневит невольно сделал шаг назад.

– Едва возродившись, я еще не вернул былую силу. Я слаб, словно младенец-лим.

С каждым словом Красноокий приближался к Вневиту, смотря прямо ему в глаза. Выдержать этот взгляд было так же сложно, как смотреть на палящее солнце, но король не отвел глаз.

– Я всего лишь хочу, – продолжил Красноокий, вплотную приблизившись к королю, – чтобы ты повел войско в Иксард. Чтобы продолжил войну.

– Шард отныне мой, я получил все, что хотел.

– Тебя предали, Вневит. Территория Шарда давно должна была принадлежать тебе. Гремислав не имел прав на владение ею. А еще он обещал отдать в жены принцессу, но не сдержал слово.

– Каролина сбежала.

– О, нет. Гремислав все это время прятал ее от тебя. Не хотел родниться с враждебной страной. Ты напал вовремя – Иксард готовил армию к походу в Этернарбос.

– Я тебе не верю.

Красноокий улыбнулся, поднял правую руку и ногтем большого пальца провел по верхней фаланге указательного. На пальце выступила кровь. Что-то шепча, Красноокий дотронулся окровавленным пальцем до лба Вневита. Тот чуть пошатнулся и замер, глядя в одну точку.

– Тебя предали, Вневит, – Красноокий наклонился к королю и стал шептать ему на ухо. – Ты должен продолжать войну, чтобы вернуть свое доброе имя. Гремислав достоин смерти за все, что сделал. Ты лучший правитель, чем он, и заслуживаешь быть отомщенным.

Красноокий щелкнул пальцами и Вневит снова пошатнулся и огляделся по сторонам, как будто не понимал, где находится.

– Я уже послал гонца с предложением мира Гремиславу.

– Вот этого? – Красноокий махнул рукой, и под ноги Вневита из ниоткуда упала отрубленная голова мальчишки, которому он поручил доставить послание.

– Почему просто не отнял письмо? Зачем стоило убивать?

– Иногда гонцы знают текст перевозимых писем наизусть. На всякий случай. А вдруг и этот продолжил бы свой путь? Не стоит так рисковать, когда цена риска – это лишь человеческая жизнь.

– Ты прав, Красноокий. Во всем прав. Я продолжу войну с Гремиславом.

Агний, русалочий король, облаченный в белые широкие штаны, белую рубаху и золотой плащ, стоял перед вратами дворца Гремислава и требовал у стражи, чтобы его пропустили к королю. Агний почти не покидал озера, но, едва узнал, что его дочь Альдона убита, поспешил к королю, сжимая в руках арбалетную стрелу, которую вынул из тела принцессы подводного мира.

Последний раз магией преобразования он пользовался так давно, что едва смог вспомнить нужное заклинание. Агний боялся, что оно перестанет действовать раньше времени, и он не успеет сказать Гремиславу все, что должно.