– Давно не слыхал такого задорного смеха.

– Я и сама забыла, как он звучит.

Каролина села на камень, где до этого сушилась ее одежда и поджала под себя ноги.

– Так куда держишь путь? – парень подошел ближе и сел на траву недалеко от нее.

– В ближайший город или деревню. Но, если честно, просто хочется уйти подальше от столицы.

– Говорят, там скоро придется несладко всем жителям.

– Ты о чем?

– Сам-то я не видал, но слыхал, что чудовища переполошились. Словно насытились неведомой силой и собираются ринуться в город. Скоро все изменится – охотник превратится в жертву.

– Что же это за сила такая?

– Такая, словно сам Красноокий пробудился и призывает на… на битву. Чудовищ, я имею в виду. Так что, то, что ты держишься подальше от столицы – это правильно.

Парень снова улыбнулся, а Каролина покраснела.

– Нет, я больше не могу на это смотреть, – прозвучал женский голос за спиной Каролины, и та резко обернулась.

У самой воды стояла старуха с длинными седыми волосами, в которых запутались водоросли и неестественно бледной кожей, словно она никогда не выходила на солнце.

– Ты кто? – спросила Каролина. Ее взгляд упал на ноги старухи – колени и ступни были вывернуты в обратную сторону, как у куклы, которую ребенок, играя, собрал неправильно. И тут же Каролина подскочила и схватила арбалет, выставляя его вперед.

– Не от меня тебе следует спасаться, – старуха протянула руку и длинным когтистым пальцем указала на нового знакомого Каролины. – Это волокита скрывается под обликом молодца.

– Что ты брешешь, старая? – отозвался парень.

– Я еще моложе тебя, увалень!

– Кто такой волокита? – Каролина, держа перед собой арбалет, приближалась к старухе.

– Покажи свои истинное обличие, – старуха махнула рукой и парень, не успев спрятаться, начал медленно менять облик на глазах Каролины.

Его красивые светлые волосы исчезли, руки, ноги и тело удлинились, а лицо стало похоже на морду волка, лишенную волос.

– Спрятавшись под прелестными обликом, волокита влюбляет в себя девушек, чтобы потом съесть их пылающее страстью сердце. Но сегодня у тебя это не получится. Пошел прочь!

– Я тебе это припомню, старая, – прорычал волокита и пустился бежать в лес.

Каролина тяжело дышала, смотря вслед тому, кто мгновение назад был прекрасным юношей.

– Все обошлось, милая, – старуха незаметно подошла вплотную к Каролине и дотронулась до ее волос.

– А ты кто? – отшатнулась Каролина.

– Нас называют агуане, или морские девы, или вовсе болотницы.

– Ты не одна такая?

– Нас много. Мы защищаем озеро и бережем девушек, которых ненароком может кто-то обидеть. Часто ходим в ближайшую деревню – беседуем со стариками, помогаем мамочкам укладывать деток. Раньше и в столицу ходили. Но это было до того, как Верховный маг людей защитил город от таких, как мы.

– От чудовищ?

– Так вы нас величаете. Но только что это самое чудовище спасло тебе жизнь дважды. Сначала мы позволили тебе искупаться в наших водах и охраняли твой сон. А потом я прогнала волокиту. Стоит быть благодарной и наконец-то опустить оружие

Каролине не очень хотелось оставаться без защиты, но, повинуясь агуане, она опустила арбалет.

– Ты боишься меня. Напрасно.

– Я ничего не боюсь.

– Можешь пытаться обмануть меня, но не лги самой себе. Твое сердце скованно страхом. Пытаешься показаться сильной, но это напускное.

– Ты не можешь знать, какая я на самом деле.

– Конечно же нет, принцесса. Я могу лишь предполагать. Но мои предположения чаще всего оказываются верны.

– Ты знаешь, что я принцесса?

– Всего лишь предположила, милая. Всего лишь предположила.

Старуха махнула рукой и стала пятиться назад. Едва ее ноги коснулись воды, как она превратилась в прекрасную молодую девушку с длинными русыми волосами до пят и удивительной красоты синими глазами.