Между тем империя росла на восток.

Впереди были битвы за Коканд, Кульджу и Хивинское ханство. Генеральному штабу требовалось больше информации, а значит, требовалось больше «научных» экспедиций.

Но одними конвойными казаками экспедиции не обеспечишь. Экспедициям нужны переводчики-толмачи, нужны опытные проводники-мергены. Нужна школа.

И школа появилась.

В городе Верном, в тупике Артиллерийской улочки поставили для туркестанской диверсионно-разведывательной школы серый, похожий на казарму дом с полосатой будкой у ворот. К будке приставили часового, над воротами повесили золотую табличку: «Верненская школа переводчиков и проводников. Императорское русское географическое общество».

Длинное название не прижилось. А так как школу сразу завалили делопроизводством (письма, депеши, карты Кульджи, куда готовилось вторжение русских войск) стали называть ее просто канцелярией, или «кульджинской канцелярией», чтобы не путать с канцелярией генерал-губернатора.

Шло время. Школу расширили.

Она по-прежнему занималась подготовкой первоклассных разведчиков и диверсантов и в то же время Канцелярию стали интересовать местные легенды и загадочные культовые сооружения, разбросанные по туркестанскому краю. Для Генштаба это имело большое практическое значение. Вот например: кто сбивает с дороги путников и заставляет их кружить по казахской степи? Что за неведомая сила? А ведь, если раскрыть ее природу, приручить и поставить себе на службу – ни один Наполеон в будущем не доберется до Москвы!

Не случайно Пржевальский оказался в Верном, не случайно великий путешественник заговорил о Кульджинской канцелярии.

Но оставим Пржевальского на гостеприимной губернаторской даче, а сами заглянем в тупик Артиллерийской улочки, пройдем мимо сонного часового у полосатой будки, мимо парадной с портретами знаменитых разведчиков – Афанасия Никитина и Чокана Валиханова и заглянем в класс, где Николай Николаевич Пантусов, выдающийся ориенталист, читает курсантам школы лекцию по конспирологическому краеведению.

Пантусов стоит за кафедрой, курсанты сидят за партами. Всмотритесь в них. Перед вами будущие Пржевальские, перед вами будущие Каульбарсы…

Правда, нас интересует только один курсант. Вот он, смуглый кареглазый юноша с ежиком темных волос на голове. Юноша сидит на задней парте, рассеянно слушает лекцию и украдкой рисует на полях тетради стычку казаков с кокандской конницей.

Этого юношу зовут Асхат.

Асхату семнадцать лет. По происхождению он из славного казахского рода аргын. Предки его угоняли скот, воевали с калмыками и первыми в казахской степи учили русский язык. Отец Асхата, средней руки бай, выбившийся в волостные, дал своему сыну приличное образование: сначала медресе, где татарин мулла лупил Асхата палкой по спине, заставляя разбирать мудреную арабскую вязь, затем Омский кадетский корпус, где смуглого, не похожего на однокурсников юношу учили военным наукам, французскому языку и танцам.

После Омска Асхат попросился в действующую армию. Но пришли вежливые офицеры в мундирах генерального штаба и после получасовой беседы, где много говорилось о невидимых врагах, об опасности, в которой находится отечество, и тщательном отборе кандидатов (…ты, не подумай, Асхат, мы это не каждому предлагаем), Асхата уговорили подписать кое-какие формальные бумаги и перейти в разведку.

Жизнь разведчика была хорошо знакома Асхату. В основном по беллетристике Пржевальского. Битвы с хунхузами, встречи с диковинными зверями, запретные города, куда отважные разведчики проникали, загримировавшись под караванщиков. Это была жизнь, полная приключений, опасностей и величайших открытий.