– Существование аруахов научно не доказано, – сказал Асхат.

Мерген презрительно сплюнул в траву.

– Скажешь тоже, «наука»… твоя наука много чего не может доказать. Или может у тебя есть свой научный способ, как поймать жезтырнака? Давай поделись, я послушаю.

Асхат понял, что лучше не показывать мергену свои сомнения и извинился.

– Просто не укладывается это все в голове, – сказал он оправдываясь.

– А, ты привыкай, балам, раз взялся за такое дело. На чем я остановился?

– Аруахи, – подсказал Асхат.

– Да… мы – казахи любим, чтобы кто-нибудь решал наши проблемы за нас. Такой уж мы народ. Чуть что – сразу бежим к аруахам. Вот только просьбы сейчас обмельчали. Раньше аруахи выигрывали для наших предков битвы, а теперь люди выпрашивают всякую ерунду, то деньги, то скотину, то должность волостного. Мало того, никто уже не ездит в степь к балбалам. Обленились…

Асхат посмотрел на каменную женщину. В отсветах костра балбал казался одушевленным, и каменное лицо, обращенное к младенцу, то хмурилось, то улыбалось.

– Я правильно понял, чтобы попросить о чем-то аруахов, надо искать балбал?

– Правильно. Балбалы стоят в степи не просто так. Аруахи слушают их ушами. Когда ты обращаешься к аруахам в молитве – ты обращаешься к пустоте. Когда ты обращаешься к балбалу – ты обращаешься к самим аруахам, словно они сидят напротив тебя. Опять же, чтобы попросить аруахов, ты проделываешь определенный путь. Скажем, если у тебя есть просьба ко мне, ты ведь не будешь отправлять посыльного. Ты придешь ко мне домой, мы с тобой попьем чай, приятно побеседуем, а потом поговорим о твоей просьбе, так?

– Да, – сказал Асхат.

– Вот и с балбалами так же. Мы к ним в гости с подарками, с приятными разговорами, а они нас выслушают и не откажут.

– А почему мы объехали трех балбалов? Одного было мало?

– Ну, я немного подстраховался, – улыбнулся мерген.

Асхат потер лоб.

– Жумагали-ага, вас послушать, так аруахи реальны, жезтырнаки реальны… Получается, все сказки реальны? Взять эту, про старичка Канбака, которую вы сегодня рассказывали балбалу, неужели жил на земле такой крохотный старичок, ростом с лисицу?

– Нет, – сказал мерген. – Таких старичков не бывает.

Асхат почувствовал облегчение.

– Ну, хотя бы сказка про Канбака, – пробормотал он, – всего лишь сказка.

– Погоди, – посмеиваясь, сказал мерген, – я не договорил. Старик-то в той сказке был самый обыкновенный, а вот лисица… лисица была ростом со старика. Я потом видел одеяло из ее шкуры: целая семья, между прочим, могла укрыться под ним.

Увидев лицо Асхата, Жумагали рассмеялся: – Ты думал сказки сочиняют, чтобы народ повеселить, да детей малых попугать? Не все так просто, балам. Вот скажи, сколько у нас в степи грамотных?

– Немного, наверное…

– Немного. Поэтому у нас книги не в ходу, вся информация хранится и передается устно, правильно?

– Да.

– А куда лучше всего поместить информацию, чтобы она не забылась, чтобы у всех была на устах?

– В сказки? – догадался Асхат.

– Ну, конечно. В песни и сказки. Ты говорил, что читал сказку про охотника Мамая, а ведь это не просто сказка, это буквально подробная инструкция для мергенов, как вести себя при встрече с жезтырнаком в открытой степи. Так-то…

Асхат начал перебирать в голове все известные ему сказки. Интересно, что Жумагали скажет про жалмауыз кемпыр? А про подземного царя или коварную албасты? Но тут мерген объявил, что вопросов на сегодня хватит и надо ложиться спать.

Встав на ноги, Жумагали подошел к вьючной лошади и снял с нее скатанные в рулон одеяла. Одно одеяло он оставил себе, другое передал Асхату.

– Дядя Жумагали, – спросил Асхат, – можно последний вопрос?