– Так, вы мне поможете с этим делом?

На какое-то время Жумагали задумался, потом, пробормотав «на кого же оставить огород…», вздохнул и сказал:

– Честно говоря, мне это дело нужно не меньше, чем тебе, Асхат. Я в открытой степи год не был… можешь себе представить? Целый год!

Мерген собрал со стола бумаги, сложил их в папку и вернул мне в руки.

– Ладно, за дело я возьмусь, не переживай, и за консультации платить мне не надо, – сказал он. – Но есть правило, которое мы с тобой должны обсудить.

– Какое правило?

– Дело поручили тебе, но главным в нашей команде буду я. Без обид. Охота на жезтырнака – это не веселая прогулка на природе, понятно? Будешь делать все, что скажет дядя Жумагали! Есть возражения?

Конечно, я почувствовал легкую досаду, мне так хотелось попробовать себя в роли старшего оперативника, раздающего четкие, отрывистые команды вроде: «Жумагали, видишь жезтырнака?», а он мне: «да, мырза Асхат, вижу, берем?», а я ему: «берем!»

Но я понимал, что командовать опытным, старшим по возрасту, мергеном у меня не получится, а без мергена я ничего не сделаю, поэтому я сказал:

– Нет, дядя Жумагали, возражений нет!

– Вот и отлично… кхе… кхе…

– А как мы его будем ловить? Вдвоем?

– Нет, балам, без хорошей собаки нам не обойтись. Нам же нужен живой жезтырнак, правильно?

Я кивнул. В деле особо подчеркивалось, что жезтырнака нужно взять живым.

– Значит, так, – сказал мерген. – Завтра с утра возьми в Канцелярии бумаги на собаку, потом зайдешь за мной, и поедем с тобой в питомник.

– Это куда?

Мерген посмотрел на меня с легким укором.

– Да ты, я смотрю, совсем не в теме. К дяде Егору, куда же еще?

Солнце поднималось над макушками Тянь-Шанских гор. Пели птицы в карагачах. С пригородных дач люди тянулись на городские рынки.

Пока мы ехали к дому Егора на казачий выселок, Жумагали занимал меня рассказами о питомнике и легендарном Агкуше – белом, без единого пятнышка алабае, за которого сам правитель Коканда Худояр-хан сулил золотой слиток размером с собачью голову. Между прочим, тот самый Худояр, известный своей фантастической скупостью. Я пытался представить себе вес слитка и перевести его в рубли… целое состояние!

– А что Егор? Продал Худояру Агкуша?

– Да ты что, собаки для Егора – как дети родные. Вот ты бы продал своего сына?

– У меня его нет, но да, не продал бы.

– Вот видишь. Худояру Егор, конечно, отказал, и теперь, говорят, обидчивый хан вновь сулит золотой слиток, но уже за голову самого Егора.

***

Егор, здоровенный кудрявый казак в гимнастерке без ремня, стоял у ворот дома и выгонял со двора коров. Увидев Жумагали, Егор издалека помахал нам рукой, а когда мы подъехали к дому и спешились, по-приятельски обнялся с мергеном.

– Как ты, Жумаш?

– Да потихоньку, сам как?

– Не жалуюсь, – ответил Егор.

– Это вот Асхат, – представил меня мерген. – Подающий большие надежды оперативник… кхе… кхе…

Егор протянул мне руку.

– Рад знакомству. В первый раз у меня?

– Да, в первый.

– Собак не боишься? Они у меня без привязи, но тебя не тронут, ты, главное веди себя спокойно.

– Да, хорошо, я понял.

Предупредив насчет собак, Егор придержал ворота, чтобы мы завели лошадей.

За воротами мы оказались на широком, утоптанном подворье, которое подковой, охватывал низкий бревенчатый дом. На дворе без привязи лежали алабаи Егора – дюжина огромных, не обративших на нас особого внимания псов. Пока Егор пристраивал лошадей в конюшню, я смотрел на собак, пытаясь угадать, по недавним рассказам Жумагали, кто из них кто. Вот этот белый, похожий на заснеженную гору, наверное, и есть тот самый легендарный Агкуш! Этот, с черным пятном на груди, похоже Монгол, а этот, подбежавший к Жумагали, конечно, Великхан, он же Вася – любимчик мергена.