– Ты сегодня видел Тарра? – спросил один другого. – Он не пришёл с дежурства, жена его ищет.

– Нет, – покачал головой второй. – Последний раз я его встретил вечером, когда возвращался из леса с охоты. Он закрывал ворота на ночь.

– Странно. Куда тут можно подеваться? Будто валлаки утащили его под землю.

– Да не валлаки, а пивные дрёмлы, – фыркнул опять первый. – Спорим, ему пиво до дома дойти не дало, а к утру проспится где-нибудь и явится?

Второй демон понимающе хмыкнул и ничего не ответил.

Через несколько минут трактирщик вернулся с кружкой того же восхитительного горячего напитка, которым угощал меня утром и миской маленьких солёных крекеров.

– Ты ведь не откажешься от горячего айла? – поставил вампир это всё богатство передо мной.

– А я как раз хотела спросить, как это называется. Конечно, не откажусь!

Лен улыбнулся одними уголками глаз и обернулся к подошедшим демонам. Они спросили по кружке пива, и, получив желаемое, ушли за стол. Трактирщика же ждали дела на кухне – когда полный зал народу, только успевай поворачиваться!

Я осторожно пригубила обжигающую чёрную жидкость. Она имела горьковатый терпкий вкус и источала дурманящий аромат незнакомых специй.

Занятая дегустацией напитка, я не сразу заметила, как на меня обратил пристальное внимание человек в зелёном. Он несколько минут открыто меня разглядывал, затем пересел на стул слева от меня:

– Что-то я вас здесь раньше не видел.

Я оторвалась от кружки и с опаской посмотрела на незнакомца. У него были короткие русые волосы, лицо с тонкими, какими-то крысиными, чертами. Правую щеку пересекал уродливый застарелый шрам, а в маленьких узких глазах горел неприятный похотливый огонёк. Одет человек был в плотные штаны и наглухо застёгнутую куртку с высоким воротом, поверх которой наброшен зелёный плащ. На боку виднелась рукоять большого кинжала в кожаных ножнах.

От неожиданности я не нашлась, что ответить и промолчала. Незнакомец, видя моё замешательство, продолжил:

– Познакомимся, красавица? Меня зовут Рэни. Я охотник, только сегодня приехал с Драконьих гор. Искал сокровища старого дракона. По слухам, у старика там припрятаны несметные богатства. И я напал на их след! Вот соберу отважную дружину, снарядим обоз и вскоре отправимся. Хочешь быть моей спутницей? Если будешь умницей, я осыплю тебя золотом и самоцветными камнями, – человек протянул руку и заскорузлым пальцем с обломанным чёрным ногтем провёл по моим волосам, заправив прядь за ухо.

Меня передёрнуло от отвращения, и я инстинктивно отпрянула. Рэни это заметил, и крысиное лицо исказила гримаса злобы:

– Ах, ты, сссс… – прошипел он и, вскочив со стула, резко и сильно схватил меня за шею сзади, начав душить.

Я забилась, пытаясь вырваться, но негодяй был сильнее. Рука его всё туже сжимала горло, выжимая слёзы из глаз и заставляя хватать воздух ртом. Беспомощно шаря по стойке, рука моя наткнулась на кружку с остатками айла, которой я, не задумываясь, изо всех сил огрела душителя по голове. Он взвыл, выпустил меня и согнулся, прижав руку ко лбу. Между его пальцев заструилась кровь. Я вскочила, опрокинув стул, и отбежала, тяжело дыша. Меня била крупная дрожь.

Привлечённый шумом, вышибала отлепился от двери и грузно затопал в нашу сторону. За стойкой бесшумно, будто соткавшись из воздуха, материализовался Арлентур. Окинув взглядом «поле битвы» и безошибочно разобравшись в ситуации, он успокаивающе махнул рукой охраннику, возвращая его на свой пост. Громила что-то неразборчиво пробормотал, нехотя развернулся и пошёл обратно. Публика, притихшая было в момент драки, снова вернулась к своим делам. Видимо, подобные стычки тут были не редкость.