В IV веке засуха стала отступать, аланы вернулись в родные края, и в 360 году началась война между хуннами, которых поддержали булгары и сабиры, и аланами в союзе с готами.

В десятилетней борьбе верх одержали хунны – теперь они стали называться более жестко, более воинственно гуннами. Победа воодушевила старых вояк. Гуннские вожди стали подумывать о новых широкомасштабных завоеваниях. Идти на восток и мстить китайцам за давние обиды они не решились. Да и зачем? Здесь рядом находились богатейшие земли, которые заняли совсем недавно готы. Нужно было выбить их из Приазовья и Причерноморья и поскорее, пока они не окрепли. Но как это сделать?

Гунны долго думали, как им преодолеть Дон и ворваться в Северное Причерноморье, издревле манившее кочевников.

История, которая произошла в рассказе «Сагунт», казалось бы, не относится напрямую к нашей теме: я не включил Пиренейский полуостров в Нейтральную полосу. Но во времена, когда карфагенский полководец Ганнибал отправился в свой первый поход на Рим, и Пиренейский полуостров, и город Сагунт, находились на краю Ойкумены, и жители этого региона в чём-то, очень важном для нашей главной темы, были очень похожи на обитателей Земношарной Нейтральной полосы.

В 264 году до нашей эры началась Первая Пуническая война между Римом и Карфагеном. Она продолжалась двадцать три года. Римляне, до этого не воевавшие на море, построили с помощью южно италийских греков флот, выиграли несколько морских сражений. Карфаген перестал быть могучей морской державой, и, хотя ему удалось уничтожить армию Регула в Африке, общую победу в войне одержал Рим.

Вторая Пуническая война началась в 218 году.

…Кумиром карфагенянина Ганнибала был Александр Македонский. Еще мальчиком изучив его победы, он под руководством отца, Гамилькара, готовился к своим войнам и победам.

Измотанный войнами умер от ран Гамилькар, передав сыну ненависть к заклятому врагу – Риму. Погиб Газдрубал, оставив шурину, Ганнибалу, сильное, в основном из наемников, войско, боевых слонов – главную надежду карфагенян в войне с Римом, и завоеванную страну Иберию, как плацдарм для дальнейшего наступления. Отсюда Ганнибал начал поход на Рим.

…Окутанный тяжелыми осенними садами Сагунт, союзный Риму городок, лежал на пути юного полководца. Он подвел войско к предместьям, мирно готовившимся к страде, и наемники принялись за грязное дело, ради которого каждый из них шел на войну. Плач детей и женщин, стоны стариков, гогот солдатни услышали жители Сагунта. Скот – на продажу, людей – в рабство, золото – в карман. Ганнибал начинал неплохо.

Но сагунтийцы не испугались врага. Оставив мирные дела, они занялись обороной города. Удивительная сила кроется в малых городах! Живут в них люди из года в год, из столетия в столетие, ругаются, мирятся, иной раз подерутся да так крепко, что долго смотреть друг на друга не могут. Но придет беда в общий дом, и ни следа не остается от старых обид – не подходи, чужак. Сагунтийцы решили стоять насмерть. Ремесленники готовили катапульты, ковали стрелы, мечи, топоры, каменщики укрепляли стены, женщины и дети выполняли подсобную работу.

Ганнибал, полный решимости взять город, приказал строить гелеполу – многоэтажную осадную башню с метательными машинами на верхней площадке. Сравняв холмы перед городом и поставив башню у стены, можно было безнаказанно расстреливать осажденных. Сагунтийцы, поняв замысел врага, забрасывали карфагенян камнями и стрелами, не позволяли равнять грунт, подводить к стенам бронированную мини-крепость.

Сагунт сопротивлялся упорно. Осажденные надеялись на помощь Рима, дерзили, посылая на стрелах злобные записки. Особенно разошелся один громогласный сагунтиец. Смастерив из металла рупор, он выкрикивал со стены отборную ругань в адрес полководца. Ганнибал не выдержал насмешек, приказал балеарцу заткнуть рот горлопану. Воин снял с шеи один из трех шнурков, которые всегда носил с собой вместе с мешочком камней, вложил гладкую гальку в петлю шнура и метнул в крикуна – тот рухнул замертво, галька попала ему точно в висок. Балеарцы были лучшими метателями камней на всем Средиземном море. Начинали учиться они этому боевому ремеслу, когда еще ходить не умели, оттачивали технику метания всю жизнь. Сбивали камнем птицу на лету!