Они были столь поглощены золотой успешной жизнью и привязаны к высокодуховным развлечениям, что простые вещи казались экзотикой. Фермерство и жизнь в посёлке, участие в местных праздниках – всё это добавляло контраст в их повседневные будни. Алекса не переносила запах навоза и грязь, в то время как Кристофер находил в этом дикое совершенство самой природы. Он предпочитал отдых в тишине леса, долгие походы и подъёмы в горы. У него было немного друзей – четыре школьных товарища, разъехавшихся кто куда. Только Филипп был всегда рядом; они учились вместе в университете и теперь работали в одной компании. Филипп был англичанином, чья семья перебралась в Германию в детстве. Он любил читать, увлекался искусством и с юности полюбил архитектуру. В компании он возглавлял отдел архитектуры, проектировал здания и часто ездил в командировки по всему миру. Вместе они путешествовали, иногда брали девушек, когда встречались с кем-то, изучали новые виды искусства и посещали концерты. Однажды в походе Кристофер потерялся в тернистой глуши леса, и Филипп смог его отыскать на расстоянии трёх миль в гулкой ночи. Они разделились, чтобы найти идеальное место для привала, и Кристофер не заметил, как забрёл далеко. На природе его ум успокаивался, оставались только он и окружающее пространство. Это было полное погружение, не хуже, чем дайвинг на глубине. Но спустя недели он возвращался, и всё снова становилось на свои места. Он одевался в костюм, заправлял рубашку в брюки идеального кроя, застёгивал запонки и становился Кристофером, директором крупной компании.

Теперь он решил вернуться в место, которое посещал ещё подростком с семьёй. Сестре тогда было всего одиннадцать, ему семнадцать, и оба были наивными счастливыми детьми. Дом пустовал все эти годы, за исключением тех месяцев, когда родители прилетали сюда на отдых. Их дети стали всё реже отдыхать вместе – у каждого появилась своя взрослая жизнь. На этот раз Кристофер предложил Алексе приехать сюда вдвоём, пока родители отдыхали в Швейцарии и были заняты новым проектом отца на бирже. Отец был крупным магнатом в биржевой сфере и имел офисы в трёх странах. Мать занималась собой и держала небольшой салонный бизнес в Германии. Алекса хотела к брату, стремилась в Париж, но отец поставил условие сначала закончить университет в Германии.

Мир Неи был далёк от всего этого, и между этими разными жизнями существовала призрачная стена, охранявшая каждый уголок. Так было всегда, до этих пор.

Нея возвращалась домой, чтобы взять с собой на праздник свою собаку – золотистого ретривера по имени Чиз. Этот верный друг был подарком от родителей, и вот уже пять лет он был неразлучным спутником девушки. В доме когда-то жила и кошка, но родители увезли её с собой. Нея обожала животных, считая их священными порождениями природы. Связь с каждым питомцем она хранила в сердце, и даже уличных животных старалась не обходить стороной, иногда подкармливая их.

– Эй, дружок! – позвала Нея, едва войдя в дом и, не разуваясь, начала ласково трепать пушистую голову Чиза. Пёс услыхал, как открылась входная дверь, и сразу же помчался навстречу, радостно прыгая на хозяйку и усердно виляя хвостом. Сегодня Нея была вне дома с самого раннего утра, готовясь к празднику, но вместо усталости её наполняло радостное предвкушение.

Чиз, привыкший гулять без поводка, давно не нуждался в нём – Нея знала, что пёс никогда не причинит вреда и не убежит. В нём пробуждались инстинкты защитника, но он лишь иногда лаял на подозрительные звуки, и особенно часто на соседку Аглаю, живущую напротив.