– Я обязательно загляну к ней, – обещающе сказала она, – и принесу мёд с ярмарки, ведь обязательно что-то останется после праздника.

Джим чувствовал, как его сердце тает от этих слов, и это не укрылось от глаз Фрэнка, который находился неподалёку. Хотя он был занят игрой с Чизом, его ухо ловило каждое слово, которое произносила Нея.

– Спасибо тебе, Нея, – прошептал Джим, беря её руку и нежно проводя большим пальцем по её тёплой коже.

– Джим, – осторожно вмешался Фрэнк, едва сдерживая ревность. – Привет-привет, давно не собирались все вместе.

– Действительно, – с ухмылкой согласился Джим, – с той злополучной драки прошло уже немало времени.

Когда-то, в порыве ревности и пьяного упрямства, оба приятеля сцепились в местной таверне из-за Неи. Девушка, ни о чём не подозревая, мирно спала в своей постели, не ведая о том, что стала причиной их ссоры. Слухи дошли до неё позже, но она предпочла не вмешиваться, зная, что порой время – лучший целитель.

– Ребята, может, пора оставить старые обиды? – предложила Нея, искренне пытаясь погасить тлеющий конфликт. Она никогда не выносила ссоры на публику и умела успокаивать страсти одним лишь тёплым взглядом.

– Ради тебя – хоть сейчас, – Фрэнк сверкающе улыбнулся, но в его взгляде читалась угроза. Он хотел оградить Нею от Джима. – Ты подаришь мне танец сегодня? – спросил он, стараясь опередить соперника в этой негласной борьбе за её сердце.

– Конечно! – весело подмигнула она и, взяв под руки Шарлотту и Риту, направилась к сцене. Чиз весело побежал следом.

– Ты думаешь, она по-прежнему с тобой? – ядовито протянул Джим, не сводя глаз с удаляющейся Неи. – Я слышал, Герман вернулся на днях. Она не хочет тебя, успокойся. Ты всегда был для Неи просто другом, приятель.

– Я не знаю, чего хочет Нея, но знаю одно: то, чего хочешь ты, тебе не достанется, – холодно отозвался Фрэнк, уходя прочь от соперника.

Слухи об отношениях Неи с Германом давно витали в воздухе. Пару раз их видели вместе под старой яблоней, обнявшихся и забывшихся в тёплых объятиях друг друга. Это будоражило всех вокруг, вызывало ревность и недовольство. Неужели сердце самой замечательной девушки теперь принадлежит чужаку?

Кристофер появился на празднике, когда краски заката потемнели, а солнце, скрывшись за горизонтом, оставило за собой лишь отголоски прошедшего дня. Он не был один – с ним отдыхали Фил и их старая компания. День, насыщенный скалолазанием, разбудил в нём ту страсть к экстриму, что давно пряталась за обыденными заботами. Кристофер любил опасность – она оживляла его, придавая бодрости уму и телу. С давних пор его увлекали дайвинг и походы, где ему уже не требовалась никакая дополнительная подготовка или страховка. Жажда риска была его вторым "я", и он с удовольствием делил её с друзьями, преданными таким же безумствам. Вымотанные, но довольные, они заехали домой, чтобы освежиться и сменить одежду. Вечер предвещал новые удовольствия, и Кристофер с радостью направился на праздник, к местным жителям, которых он находил приятными в общении, особенно после встреч с высокомерными французами, недружелюбными немцами и беспечными американцами.

Друзья были для него той опорой, которая напоминала, что не все люди прогнили изнутри, как червивые яблоки. Женщины в его жизни приходили и уходили, оставляя за собой лишь тень. Он мечтал, что когда-нибудь его женой станет простая, скромная девушка, не возносящая себя до небес. Француженки, со всей их изысканностью, временами приводили его в восторг, но в итоге сливались в однообразную массу, как красивая картина, размазанная чьей-то грубой рукой. В юности у него был роман с гречанкой, который он тогда считал чем-то новым и увлекательным. Однако требования девушки оказались слишком велики – у Криса тогда не было ничего, кроме амбиций и комнаты в немецком общежитии. В конце концов, очарованный и с разбитым сердцем, он расстался с ней, поклявшись забыть навсегда.