– Идите за мной!

Монах и жрица так и поступили. Незадачливые стрелки кое-как поднялись на ноги, подобрали свое оружие и боязливо поплелись следом, держась на безопасном расстоянии от путников.

Тоннель, в котором они оказались, был довольно широк, но низок, пришлось идти пригнувшись, причем почти в темноте: путь освещали лишь масляные фонарики, свисающие с потолка на расстоянии примерно тридцати шагов друг от друга. Зато земляной пол был хорошо утрамбован, шли не спотыкаясь: старуха семенила впереди, искатели шагали за ней, десять горе-арбалетчиков замыкали процессию. Вскоре стали попадаться узкие боковые проходы, ведущие, понятное дело, в другие тоннели и подземные помещения. А также все чаще встречались щуплые темнокожие существа в лохматых шкурах, деловито снующие туда-сюда, неизменно с поклажей в руках или на голове; они глазели на чужаков не столько удивленно или испуганно, сколько брезгливо – так показалось жрице.

Вот земляной пол перешел в каменный, а минуту спустя путники оказались в помещении, где он и вовсе был покрыт ковровой дорожкой. Десять стрелков давно остались позади. Робко постучав в массивную квадратную дверь, старуха скакнула в сторону и тоже пропала. Створки двери медленно отворились. Искатели, переглянувшись, шагнули в дверной проем.

Мягкий свет, заливавший большое куполообразное помещение, едва не ослепил их после сумрака тоннелей: это сияла огромная плоская лампа в центре купола. Когда глаза попривыкли, они разглядели семь фигур на жестких каменных тронах. Выглядели фигуры совершенно одинаково: пурпурные одежды, ниспадающие складками, скрывали руки и ноги, головы были покрыты белыми платками, сверху – по тонкому золотому венцу. Видны были лишь лица, похожие как две капли воды: кожа светло-коричневая, намного светлее, чем у существ, встретивших искателей у подножья холма, черты крупные, но правильные. И у всех веки сомкнуты. Спят они, что ли?

Оказалось, не спят. Центральная фигура, половую принадлежность которой было невозможно определить, неожиданно прошелестела, так и не открыв глаза:

– Приветствуем вас, служители Звезд…

– Будьте благословенны, владыки страны Дхаритри! – за двоих ответила жрица.

– Что привело вас к земляным людям? – прошептала фигура справа.

– Мы пришли за ребенком, который шестнадцать лет назад обрел дом в ваших владениях.

– Зачем он вам? – спросила крайняя фигура слева, тоже не размыкая век.

Жрица вздохнула с облегчением: любопытствуют – это хорошо; хуже было бы, если бы они стали отрицать существование такого ребенка.

– Сей отрок – принц Амарты, страны Бессмертия, – с готовностью пояснила она.

– Он должен стать королем Амарты? – уточнила крайняя фигура справа.

– Вполне возможно. Он один из семи претендентов на трон.

– Зачем вам столько претендентов? – осведомилась третья фигура слева.

– Это воля Звезд, – неопределенно ответила жрица.

Однако ответ вполне удовлетворил владык Дхаритри. Даже подземные жители понимали: со Звездами не поспоришь. А старуха, встретившая их снаружи, видать, была совсем чокнутая, юродивая, раз осмелилась святотатствовать.

– Что будет с отроком, если он не станет королем? – поинтересовалась фигура справа.

– Он будет волен выбрать любой другой путь, – уверенно сказала сестра.

Семеро владык какое-то время молчали, потом снова заговорила центральная фигура:

– Мы будем совещаться. Подождите за дверью…

Что оставалось делать искателям? Только повиноваться.

Они вернулись в прихожую – так жрица мысленно нарекла комнатку перед залом. Там уже стояли два низких, очень неудобных стула, больше похожих на лежаки с короткими спинками. И все же это был знак гостеприимства. Они опустились на стулья и стали ждать. Время шло, но ничего не менялось: тишина стояла полная, никто не появлялся. Жрица, утомленная трудной дорогой, сама не заметила, как уснула. А когда проснулась, оцепенев от неудобного положения, увидела, что монах тоже спит.