Случилось что-то непоправимое.

Так уж вышло, что больше остальных Тами любила Клойда. Может оттого, что внешне была почти точной его копией. Хотя, следовало признать, в детстве они частенько ссорились. Как-то раз, когда Тами было лет пять, не больше, она жутко рассердилась на старших братьев, но на Клойда в особенности. Они отказывались обучать её тактике ведения боя, сославшись на то, что она девчонка. Сами Клойд и Орвуд, как только отец позволил им тренироваться с его воинами, ходили, раздувшись от гордости, точно индюки. Тами же приходилось наблюдать за всем издалека. Она искренне не понимала, почему её лишают этого развлечения.

— Девчонкам не положено брать меч в руки! — хорохорились они, с важным видом уходя вслед за Димитрием Брулло — косматым здоровяком в блестящих доспехах. Он же являлся главным оружейником Тилмрэда.

Тами видела гордость, что светилась в глазах отца, когда он наблюдал за их успехами, а она сама... Она негодовала. Ну почему, почему она родилась девчонкой? Отчего мать родила её такой? Она страшно злилась и на мать, и на всех богов Мироздания, которые допустили такую вопиющую несправедливость. Она страстно желала, чтобы отец гордился и ей!

— Ты принесёшь отцу славу, когда выйдешь замуж за знатного лорда, — успокаивала её мать своим невозмутимым голосом.

Но Тами не хотела замуж за незнакомца, которого выберет отец! Одна только мысль об этом заставляла её детскую душу дрожать.

В тот же день Тами спряталась в крипте, что утопала под толстыми вековыми стенами Тилмрэда. Она часто спускалась сюда. Здесь, в мрачном и каменном убежище, хранившем её умерших предков, Тами просидела почти до самого вечера. Темнота и холод старой крипты не пугали маленькую Тами, напротив, она знала, что мёртвые не навредят ей. Да и мать ни за что бы не догадалась искать её здесь, впрочем, как и вéда Арлин [Вéда и вéдон — священнослужители в вектуме].

А вот Клойд догадался. Его звучный голос отразился от каменных стен крипты и, казалось, потревожил мертвецов с их вечным сном. В точности как сейчас. Ей отчётливо послышался зов брата, будто она вновь пятилетняя сидит в крипте, а он ищет её.

Ветер, ласковый, словно воды Песчаного моря, омывающие восточные берега Этелхорда, подул в окно, отчего тонкие занавеси заколыхались.

«Глупости какие!» — мысленно отмахнулась Тами.

Клойд не мог её звать. Должно быть, он сейчас вместе с отцом на западном берегу королевства, ведёт ожесточённую схватку у стен Риверсайса, до которого был добрый месяц пути. Но эта мысль лишь сильнее растревожила Тами. Ей сделалось страшнее, а на кончике языка образовалась горечь.

От старого кузнеца Хейтуэла, чьи руки в последнее время с большим трудом удерживали молот, она слышала легенды о стойкости людей лорда Вэлдона. Ещё Хейтуэл рассказывал, что сам лорд Грай Вэлдон великий воин и опытный предводитель, что это он помог королю Улберу Рийнару завоевать свой трон в королевстве Этелхорд, а после и удержать его. И сыновей своих он воспитывает, как истинных воинов, не знающих поражения, честных и преданных вассалов. А уж если его отважные воины встанут бок обок с воинами короля Улбера, тогда непременно жди беды…

Тами слышала, как перед отъездом отец говорил с сиром Костелом, одним из своих военных советников. Он утверждал, будто лорд Вэлдон никак не ожидает этого нападения и будет не в состоянии дать достойный отпор.

«Кроме того, на подмогу придут Пирсы, мой лорд, и у нас будет численное превосходство перед Вэлдонами», — слышался лающий голос сира Костела.

Он рассчитывал на лёгкую победу с минимальными потерями. Уже тогда Тами насторожили его приторные, точно патока, речи. А уж сейчас, когда тревожное чувство закралось ей в душу и всё никак не отпускало, ей стало и вовсе не по себе. Что, если сир Костел ошибся? Что, если Хейтуэл прав? Что, если лорд Вэлдон с сыновьями и в этот раз не познают горечи поражения?