– Сразу видно, что вы учитель! – расцвёл улыбкой молодой принц. – Мудрые слова! И как бы я хотел им последовать! Но, увы, царский род Аншарха не должен покидать Лабиринт. Я – единственный его представитель, поэтому никуда мне не деться! Как бы я хотел попутешествовать как вы и ваша племянница, но должен оставаться здесь вечно. Или… пока не родится кто-то мне на смену.

Он говорил без особой печали, как человек смирившийся и относящийся к своей золотой клетке с иронией. Можно было бы подумать, что он преувеличивает, но про Лабиринт Аншарха я знал достаточно, чтобы ему поверить. Он был построен ещё до закладки города – и, собственно, город возник только благодаря хранителям Лабиринта, то есть царской семье. Кем именно был воздвигнут Лабиринт, знают только они, и по какой-то причине это хранится в секрете. Возможно, что, как и Пришлая, неизвестные строители явились из-за Двери? Но если моя спутница была всего лишь обычной девчонкой, то древние архитекторы обладали необычайными знаниями – они построили Лабиринт таким образом, что входящий в него теряется навечно, если произнёс при входе ложную клятву или на душе у него лежит тёмный поступок. Разумеется, люди без причины не смеют входить туда, ведь… никто не решится утверждать, что совесть его бесконечно чиста! Этого места боятся. Сюда приводят только самых страшных преступников – бывает, их доставляют из других царств, со всей пустыни – чтобы, произнеся клятву о своей невиновности, они вошли в Лабиринт и либо вышли из него невредимыми, либо остались там навеки. Любой обвиняемый может даже потребовать подвергнуть его этому испытанию, чтобы доказать свою невиновность. Но… случается такое крайне редко…

– К слову о смене, мудрейший, – мелодичный голос принца вывел меня из невесёлых мыслей. – Откуда всё-таки родом вы и ваша храбрая племянница?

Ох, начались плохие вопросы! Но этого было не избежать.

– Племянница моя, как и её родители, родом издалека, – начал сочинять я и, кажется, глаза у меня стали такими же честными и невинными, как у Пришлой. – Мы с ней, видите ли, не в прямом родстве. Она приходится роднёй жены моего троюродного брата…

Внимательно глядя на меня, изящно склонив голову набок, принц слушал. Сглотнув, я подумал, что для такого молодого и несерьёзного человека у него на редкость проницательный взгляд. Возможно, сказывалась царская кровь. Или же я просто не умею врать.

– И где же живут её родители, ваши достойнейшие родственники, сейчас?

– Она, увы, сирота. Потому и приехала ко мне. Мы направляемся в город Семидесяти Четырёх Башен, где у меня дом, и должность, и школа.

Надо же, как всё складно получается! Я и сам готов в это поверить.

– Сирота! – принц воскликнул не то с сожалением, не то с радостью. – Подумать только, как и я… Что ж, мудрейший, тогда мой вам поклон, уважение и всё приличествующее почтение! Не согласитесь ли вы отдать мне вашу достойнейшую племянницу в жёны?

Вот так неожиданность!! Такое изумление написалось на моём лице, что принц рассмеялся, довольный своей выходкой. А меня даже бросило в жар!

– Ох, смешно! Вы что же, не верите в мою просьбу? Возможно ли, разве вы сами не видите, племянника ваша – это сущее сокровище?

Признаться, не вижу…

– Такая храбрость, такой ум и такая красота!

Нет, кажется, принц не шутил надо мной. Говорил он искренне, со всей присущей юности пылкостью. Ну и восторженной слепотой.

– Я никогда не видел подобной девушки!

Ну конечно, всё дело только лишь в её необычности…

– А эти глаза и волосы!

Ещё ближе к истине – принца пленила её диковинная внешность. Впрочем, поразила она и меня, и многих из тех, кто при мне на неё смотрел.