Лабиринты полутёмных улиц вели нас к сердцу Аншарха, в старый город, который будто в насмешку назывался Тенистый Сад. Когда-то он и впрямь напоминал сад, но сейчас на мощёных дорогах нельзя было найти тех мест, откуда раньше росли вырубленные теперь деревья. Светлее здесь не становилось – хоть стены и освободили дорогу воздуху, над ними тут же сомкнулись блёклые полотна ткани, протянутые между крышами. Зато люди выглядели менее дико, чем на окраине. По пути наконец стали попадаться торговые лавки – на их дверях были развешаны железные маски, уже заранее пыльная одежда и… корзины, полные маринованных змей.

– Мы наверняка здорово оторвались на лошадях, – протянула Пришлая, зеленея лицом, – и по запаху они нас тоже явно не отследят. Вот если бы прямо сейчас выйти из города!

– Я боюсь, деви, что вас могут не пропустить, – ответил я с сомнением. – Лучше было бы проверить это заранее. Те, кто сообщил страже об оборотнях, могли сообщить и о вас. Вы здесь единственная женщина со светлыми волосами.

– Разве это преступление?!

– Преступление – иметь связь с оборотнями, которые нарушают закон.

– Но у меня нет с ними никакой связи!

Не совсем так, хотелось сказать мне, но я промолчал. И, посоветовав получше прикрыть лицо, огляделся.

К лавке со змеями, напротив которой мы так удачно остановились, подходили два прилично одетых господина. Кажется, они намеревались посетить все окрестные лавчонки – выйдя из одной двери, сразу же направились к соседней. Вот они наверняка могли что-то услышать от торговцев, которых стража обычно обегает в первую очередь, когда ловит преступников.

– Спрячьтесь пока за лошадьми, деви, – оставив Пришлой коней, я поспешил к этим двоим. – Прошу простить, честные люди! Не знаете ли вы, что за переполох в вашем прекрасном городе? Мы, видите ли, приезжие, и…

– Переполох? – удивлённо переспросил один из них сквозь железную маску. – Какой переполох?

Сетуя на неудачу, я почтительно извинился и хотел уже откланяться, но этот человек удержал меня.

– Нет, постойте, сейчас мы всё узнаем! Пойди-ка выясни, и быстро, – это он сказал своему спутнику, тоже скрывающимся за маской. Хоть одеты они были одинаково, повелительные интонации первого подсказали мне – этот человек привык командовать.

Второй с тревогой бросил взгляд на меня, на лошадей за моей спиной, и скрылся в змеиной лавке.

– Откуда вы приехали, уважаемый? Издалека? – С искренним любопытством спросил первый, оглядывая меня с головы до ног. – О, нет! Вот этот конь точно родился в Ивирхии, я это вижу по его голеням.

Ранг этого человека резко вырос – тот, кто так разбирается в лошадях, относится к роду знатному. Но… в Аншархе не держат лошадей.

– Верно, это конь из Ивирхии, почтенный… – я стал осторожнее подбирать слова. – Вы сами, вероятно, тоже?

– О, нет, всю жизнь прожил здесь, – в его весёлом голосе послышалась тоска, и я понял, что он молод, хоть под маской этого и не было видно. – Так откуда же вы прибыли?

От ответа меня спас его спутник, вынырнувший из зловонного нутра лавки.

– Люди видели двух оборотней, – вполголоса сообщил он, наклонясь к первому. – Они на кого-то напали у западного края. Вся стража оповещена…

– Ох… – растерялся первый, – и что же делать в таком случае?..

– Нам лучше вернуться…

– Как вернуться?! Впервые здесь что-то происходит, а я должен сидеть дома? – и, видя моё невольное удивление, он пояснил: – Я, как бы это сказать… Ответственен за стражу. Поэтому не должен прятаться, когда на улицах опасность!

Вот так метко я попал – во всём огромном городе отыскал именно того, от кого стоило бы скрыться! Или небо всё-таки посылает нам помощь? Стоит ли прямо сейчас за ней обратиться? Не успел я решить, удача это или невезение, как за спиною послышалось: