– Всё верно… – пришлось мне сознаться.

– В полном одиночестве, без охраны! Довольно-таки опасно, вам не кажется? Мы хотели бы предложить господам свои услуги за умеренную плату.

Этот человек продолжил говорить о преимуществах себя, как охранника. Одет он был как самый обычный бездомный наёмник – в потрёпанные шаровары да куртку – вот только необычно широкий кожаный кушак перетягивал его необычайно тонкую талию.

– …Угодно ли будет господам принять нашу помощь? – сказал он в конце своей речи.

– Угодно, ещё бы! – резко хмыкнул его друг и глянул на меня, бросив наконец смотреть на девушку. – По пути чёрт ведает, что может произойти.

– Что может произойти между востоком и западом? – ухватившись за эту фразу, улыбнулся я. – Пустыня давно свободна от всякого зла. Тем более сейчас, когда там так трудно выжить. Благодарю вас, честные люди, но, думаю, ничто не угрожает двум путникам с добрыми намерениями…

– А разбойники? – чуть хмурясь напомнил первый.

– Их всех уж перевешали…

– А злые духи?

– Ну, с этим никому не справиться…

– А оборотни?!

Воздух зазвенел – ведь Пришлая так подавилась мутной водой, что стало поздно изображать непонимание. Вынырнув из чашки, она затравленно посмотрела на всех, кто перед ней сидел.

– Держи её!.. – не успел выкрикнуть мой второй собеседник, как низкий стол опрокинулся нам всем на головы, и уже из-под него я увидел, как Пришлая бежит к выходу.

Пытаясь выбраться, рядом что-то резко прошипел первый. Я придавил полу его куртки коленом, он дёрнулся и!.. обернулся огромным насекомым размером с ладонь! Это был оборотень-шершень, мерзейшее из двуликих созданий.

Вся корчма взвыла при виде гигантского шершня! И никто не преградил путь ни ему, ни его дружку, через кувырок превратившемуся в поджарого шакала. Оба они рванули за Пришлой, и тут же исчезли в ослепительно ярком дверном проёме.

Я же замер, глядя им всем вслед и не веря тому, что происходит! Где стража? Где теперь девушка?

Отбросив от себя стол с той же лёгкостью, с которой он был на меня закинут, я выскочил, хромая, на жаркий двор. Но снаружи никого не было! Что же делать? Куда бежать? Где её искать?!

Внезапно я оказался не готов так быстро и легко избавиться от своей обузы…

Но стоило об этом подумать, как Пришлая, оскальзываясь, вскочила из-за угла корчмы.

– Только быстро!!! – рявкнула она, хватая на лету меня за рукав.

И мы побежали…

Лошадям был нужен отдых. Едва не передавив в скачке несколько человек, мы теперь уже час как петляли по душным узким улочкам. Постепенно они становились шире и люднее – мы успели добраться до старой части города, которая была построена ещё до того, как царская семья рассорилась с Восточным Ветром. Пересечь огромный Аншарх до конца дня не виделось возможным. Да и разве стоило из него бежать? В пустыне всего вернее попасться этим оборотням – они там родились, они привыкли к ней больше нашего!

Я принял решение сперва домчать до сердца города и там держаться поближе к торговым местам, где больше и простых людей, и стражи. По пути мы уже слышали, что весть о вторженцах летит впереди нас. Оборотни пробрались за городские стены! Как им это удалось?!

– Думаю, все эти человеческие талисманы не действуют на них, – сказал я Пришлой, когда лошадей пришлось пустить в шаг. – И если бы они хотели, они бы разгуливали среди нас.

Помолчав, Пришлая тихо сказала:

– Они и разгуливают…

Я глянул за плечо, и она потупила взгляд. Обычным людям полагается знать об оборотнях гораздо меньше.

– Серебро против них действует! – она словно решила оправдаться, сказав то, что мне и так было известно. – Просто несильно…