– Готова? – спросил Рэвал, когда мы остались в зале вдвоем. Все остальные уже вышли. В глазах Рэвала не было ни заботы, ни сочувствия – только сомнение, а справлюсь ли я.

Но после ночей с жуткими тварями, после того, как меня чуть не задушили туманные змеи… Я все-таки узнала, что в Шатьере есть солнце. Эта мысль почему-то вызвала улыбку. Сомнения в глазах Рэвала прибавилось. Решил, что сошла с ума?

– Готова, – откликнулась я, вспоминая, как входила в торжественные залы множество раз.

Расправила плечи, подняла голову. Знакомая поза, как будто сама в себе несущая гордость и достоинство, помогла обрести толику уверенности.

– Ладно. Пойдем, – наконец сказал Рэвал. Держа меня за руку, повел к выходу из зала.

Первое, что я увидела, – это слепящее солнце. Оно было столь ярким, столь прекрасным. Приветственные выкрики и аплодисменты сменились гробовым молчанием. Я даже вдруг услышала шелест собственного платья – настолько тихо стало вокруг.

Проморгавшись, осмотрелась. Мы очутились на полукруглом балконе, настолько большом, что здесь без труда разместились пары участников, правитель и не только. Ближе к каменному, невысокому парапету располагался постамент с круглым прозрачным шаром.

– Рэвал аран Эраваш и Ивона аран Эраваш, – объявил Ошаран.

Надо же. У нас короли никогда аристократов не объявляли – этим занимались специально обученные люди. А здесь… сам драконий правитель представил меня своим подданным!

Я улыбнулась. И настолько улыбка вышла расслабленной, что челюсти подданных изумленно отвалились. Фигурально выражаясь, конечно. Отсюда, с высоты балкона, все собравшиеся возле стен драконы были прекрасно видны. Их лица изумленно вытягивались, а глаза становились круглыми. Хм… у людей, кажется, глаза не умеют становиться настолько круглыми. Как монетки. Любопытно!

– Начнем открытие отбора, – сказал Ошаран и подошел к прозрачному шару. Эту фразу я поняла.

Вслед за правителем к шару подошли все семь пар. И мы с Рэвалом тоже.

В тишине, которая так и не наполнилась звуками, а может, оно так и полагается – молчать, когда правитель говорит, – Ошаран начал ритуальное открытие.

Временами мне доводилось наблюдать за нашими магами, когда те проводили торжественные церемонии. Так что, несмотря на невозможность отличить обычные слова от магических – я не понимала ни те, ни другие, – определила точно: Ошаран проводит ритуал. В подтверждение моих догадок в шаре вспыхнул синий свет, а потом заклубился сизый туман.

Стоя прямо перед постаментом, я видела, что большой прозрачный шар – не единственный ритуальный предмет. Вокруг шара в небольших углублениях лежат камни. Ровно семь штук. Они тоже прозрачны, а их сверкающие грани отражают клубящийся в шаре туман. Выглядит даже красиво. Но мне некогда любоваться. Я пытаюсь справиться с напряжением, пытаюсь контролировать себя, чтобы не дрожать и не терять гордого вида. Это не так-то просто под множеством драконьих взглядов. А еще я чувствую силу, их ауру. Ауру Рэвала, еще шести пар и Ошарана. Ауру всех зрителей, собравшихся на площади под балконом и на улицах, прилегающих к площади. Эта аура наполняет пространство, клубится в воздухе и давит на меня. Чувствую, как взмокли шея, лоб и спина. Однако не сдаюсь, продолжаю держаться.

Ошаран прикладывает ладони к шару, его голос набирает наивысшую громкость, от которой содрогается воздух. Мужчины внезапно достают откуда-то из складок одежды кинжалы. Протыкают кончики указательных пальцев и прикладывают их к камням вокруг шара – каждый к своему камню, тому, что лежит напротив него. То же самое вместе со всеми делает Рэвал.