Мы проходили через местный базар, когда Тхэш впервые со мной заговорил:

– Удивительно видеть это, правда?

– Что? – На миг я растерялась.

– Видеть эту жизнь, праздник, людей. Под гнетом ужасного Ладона. Странно, да?

– На что ты намекаешь?

Мне казалось, наг хочет что-то сказать, но не решается.

– Позже, – улыбнулся Тхэш. – Расскажу тебе кое-что, но попозже. Идем сюда.

Мы подошли к одной торговке, старой женщине, кутающейся в огромную шкуру. Приглядевшись, я увидела, что она торгует браслетами, сделанными из каких-то причудливых разноцветных камушков, чуть светящихся в темноте.

– Снежные самоцветы, господин, – сказала старушка. – Выбирай, смотри, всего серебряный стоит. Внучка плетет. Девочке твоей пойдет.

– Элла, выбери. – Тхэш подтолкнул меня к торговке.

– Зачем? – не поняла я.

– Просто выбери браслет.

Говорил наг очень настойчиво, и поэтому я посмотрела на ящик, который служил своеобразной витриной.

– Этот, – ткнула пальцем в красивый браслет с ярко-красными камнями.

– Красивый, – согласился наг. – Берем.

Дрожащей рукой женщина вложила в мою ладонь холодный браслет и принялась благодарить нага. Тот несколько раз ответно поблагодарил ее и потащил меня дальше, через ряды торговцев, к выходу с базара.

– Браслет-то надень, – посоветовал Тхэш. – Камушки действительно красивые, у вас редкие.

Грустно подумалось, что мне от этого никакого толку. Какая разница, в чем подыхать? Красный браслетик не остановит Ладона, когда придет время меня убить. Но сказала я совсем другое:

– Спасибо, конечно, но для чего?

– Эта женщина никогда не возьмет у меня деньги просто так, – пояснил Тхэш. – А жить им не на что, ее дочь давно умерла от болезни, а зятя задрал медведь. Она живет вдвоем с внучкой и едва не умирает от голода. Продает стекляшки, которые девушка находит в ближайших пещерах. На серебряный можно долго прожить, почти неделю.

Я поскользнулась на снегу, но наг удержал, не дал нырнуть носом в сугроб.

– Устроит тебя такое объяснение?

– Если это правда, – пожала я плечами.

– Правда. Мне незачем врать в таком вопросе, Элла. Вот мы и пришли.

Наг совершенно неожиданно затормозил перед низеньким, довольно просто выглядящим домом, запорошенным снегом. С крыши свисала огромная сосулька, и мне подумалось, что хозяева совсем не следят за внешним видом своего жилища.

И лишь войдя внутрь, я поняла: в доме случилась беда. Подобное ощущение я испытывала лишь однажды, когда пришла домой к однокласснице, у которой в рейсе погиб отец. Тогда я была поражена этой тяжелой атмосферой боли. Мне было очень страшно, что и мой отец однажды оставит меня совсем одну. Ему долго пришлось уверять меня, что ничего не случится, а мама еще неделю спала в моей комнате.

Так было и с этим домом. Уже в прихожей, отделявшей улицу от жилых комнат, занавешенных шкурами, я поняла, что сейчас каждый обитатель дома страдает. И я как-то должна была помочь им.

– Тхэш! – Из комнаты вышла девушка.

Очень красивая и эффектная. Светлые волосы волнами спадали на плечи, темные глаза блестели в полумраке. Полные яркие губы, аккуратный носик, идеальная фигура. Эта девушка была потрясающей! И все же было в ней что-то, что вызвало у меня неприятный укол в сердце. Бывает иной раз, встретишь человека – и точно знаешь, что он тебе неприятен. Так и у меня с этой девушкой вышло. Причем взаимно, потому что красотка сморщила нос.

– Тхэш, кто это?

Приглядевшись, я заметила, что глаза ее были красными от слез.

– Это Элла, – ответил наг. – Она гостья Ладона. Возможно, она сумеет помочь. Элла, это Морриган, одна из девушек, живущих в деревне. Ее отец уважаемый охотник.