*********

Зима прошла неожиданно быстро. Как-то незаметно, буквально за несколько дней, сошел снег, открывая коричневую, пропитавшуюся талой водой землю. Солнце засветило ярче, ветер стал теплее, и даже море поменяло свой холодный серый цвет на теплый лазурный.

Деревья, сбросившие снежные одежды, словно распрямились, пробуждаясь после долгого сна. В ветвях запели птицы, зазвенели переливистые капели, побежали ручьи. С пробуждением природы и в моем сердце зародилось что-то новое. Ожидание счастья охватило меня. Предчувствие чего-то светлого, радостного заполнило мысли и сердце. Казалось, что-то должно было скоро измениться для меня, и я сама не понимала, почему думаю только так и никак иначе.

Первые месяцы жизни на севере остались на душе как нечто теплое. Я слишком быстро привыкла к другим людям, к другому лесу и быту. Я учила язык и, как мне казалось, уже довольно сносно говорила на нем. Больше он не казался мне диким лаем, потому что северяне стали не загадкой, а обычными людьми, такими же, как и те, кто остались дома.

Я привыкла к Эйнару. Чем-то он напоминал мне деда Радима и порой, глядя на отношения Безногого и его младшего сына, я завидовала их дружбе и любви, которую мужчины не проявляли открыто, но которая читалась в поступках и даже во взглядах.

Слишком тепло глядел на младшего сына Эйнар Безногий. И таким же теплом ему отвечал взор Акке.

За все время я несколько раз встречала мальчишку, так похожего на Хагена. Но, по всей видимости, мальчонка жил отдельно, возможно, со своей матерью-рабыней. Я ничего не знала о нем, но задавать вопросы не решилась.

Чтобы подумал Эйнар, начни я расспрашивать его о жизни старшего сына? Нет, я помнила о том, кем приходится Хагену Айге и пока между ними все слишком непонятно, лезть со своими рассуждениями и советами не решалась.

После отъезда Хагена сестра оживилась и стала почти той Айге, которую я помнила. И мне нравилось, что она возродилась, как и природа. Что на ее щеки вернулся румянец, что она принялась помогать мне по дому и тоже, как и я, учила язык северян.

Когда в один из теплых весенних дней на горизонте вспыхнул золотом парус, замеченный кем-то из воинов Акке, я было подумала, что это возвращается Хаген. Радость наполнила мое сердце, и я в ожидании скорой встречи не могла найти себе места. Вот только когда корабль причалил, стало понятно, что прибыл кто-то совсем мне не знакомый.

В окно из кухни я увидела, как нахмурился Акке, когда на дворе перед домом вождя появилось несколько вооруженных воинов во главе с высоким, широкоплечим мужчиной. У него были зоркие глубоко посаженные глаза и темные, почти черные волосы, такие длинные, что он заплетал их в косу, которую заправлял за пояс на спине.

Мужчина вошел в поселение важным шагом. Было заметно, что он здесь не впервой. Быстрый взгляд скользнул по домам и по крестьянам, вышедшим взглянуть на незваного гостя. Только никто не торопился приветить ни его, ни его людей.

- Какими судьбами? – спросил Акке, выступив вперед.

Прибывший усмехнулся. Улыбка у него была недобрая, а зубы белые да ровные. Я смотрела на него из окна и чувствовала исходящую от мужчины опасность. Не нравился он мне, ох, не нравился.

Приоткрыв окно, прислушалась к голосам, замирая от волнения.

- Так вот ты встречаешь гостей? – спросил незнакомец. Его люди заулыбались. Они были точно такими же, как и их вождь. Хищными и опасными.

- Узнал, что твоего брата нет, вот и решил приехать, повидаться с Эйнаром, - продолжил мужчина. - Как его теперь называют? Безногим? Не самое грозное прозвище для такого славного воина.