Наконец последний поворот остался позади, и я уперлась в мнимый тупик. Обшарив каменную кладку слева, запустила очередной тайный механизм. Стена отъехала в сторону, я выскочила наружу и тут же привалилась к холодной скале.

Яркие солнечные лучи, что так щедро заливали все на улице, в этой рукотворной пещере лишь смущенно жались у входа. Внезапно по взвинченным нервам ударил заливистый, будто мальчишеский смех, заставив вздрогнуть.

– Ну и вид у тебя! – хохотал Трайтор, чуть не падая с большого камня. – Умора!

– На себя посмотри, – буркнула я, покраснев от стыда. – Чего здесь забыл?

Он легко поднялся, тряхнул копной белокурых кудрей и широко беззаботно улыбнулся.

– Не злись, Мира. Я не виноват, что ты боишься темноты. Тебя Рипент ищет. Сказал, это насчет свадьбы.

– Пошли быстрей, – заторопилась я, отлипая от прохладного камня и подходя к нему. – У меня мало времени.

Мы двинулись к выходу и скоро уже огибали высокий утес по узкому, выдолбленному в горной породе уступу. Над нами возвышался замок Владыки, пронзая шпилями башен набегающие облака, а внизу, у подножья горы, раскинулась столица срединных земель, приковывая взгляд красными черепичными крышами домов и четкими линиями мощенных камнем улиц.

Дорога от города к воротам замка шла вдоль склона, делая несколько оборотов вокруг вершины. Мы же спускались поодаль от нее, никем не замеченные, и наш путь лежал к противоположной стороне горы, туда, где плескалась вода чистейшего Запретного озера, заходя в извилистый, как ползущая змея грот.

Несмотря на палящее летнее солнце, налетавший ветер пронизывал и трепал легкую одежду. После очередного поворота, когда уступ перешел в более широкую тропу, а деревья, растущие на склоне, полностью скрыли нас, Трайтор поравнялся со мной и заговорил:

– Ну что, Мира, рада предстоящей свадьбе?

– Шутишь?! – вскинулась я. – Отец сам не понимает, что затеял.

– И чего ты упираешься? – Он пожал плечами, с любопытством глядя на меня. – Тебе в мужья прочат не какого-нибудь страшного и злобного старика, а одного из самых видных женихов. Энтони Вельсикс широко известен своей храбростью и благородством.

– Ага, конечно, – хмыкнула я. – Как же, известен он. Ради трона Владыки срединных земель кто хочешь прикинется лучшим из лучших.

Трай рассмеялся и приобнял меня за плечи.

– Мне, что ли, попытать счастье? А, Мира? Что скажешь, получится из меня будущий Владыка?

В душе всколыхнулась застарелая горечь и обида от осознания, что счастливая семейная жизнь мне не грозит. Я дернулась в сторону и сбросила его руку.

– Не мели всякую чушь! Я не намерена выходить замуж.

Поднажав, я легко побежала вперед. Обсуждать предстоящую свадьбу совсем не хотелось.

– Мира! Стой! – закричал позади Трайтор. – Осторожно!

Но я не собиралась его слушать. Горные тропы вызывали у меня куда меньший страх, чем моя спальня глухой ночью.

Высокие хвойные деревья отбрасывали густую тень, дарящую вожделенную прохладу, и я неслась под уклон, жадно вдыхая свежий, напоенный ароматом леса воздух. Трайтор вскоре нагнал меня и, схватив за руку, остановил.

– Ты свихнулась?! Рипент убьет меня, если с тобой что-то случится!

– Да что тут может произойти? – весело отозвалась я вырываясь. – Рядом с Запретным озером никто не бродит. Боятся.

Трай настороженно огляделся по сторонам, и его приятное лицо стало вмиг серьезным.

– Безопасно там, где ты не теряешь бдительности, – с изрядной долей пафоса заявил он. – Держись рядом. Немного осталось.

Мне пришлось подчиниться и пойти следом за подмастерьем старого мага-отшельника. Рипента я когда-то случайно встретила возле озера в одну из своих первых вылазок и с тех пор постоянно навещала.