Ведь вправду, иначе, чем дворец, обитель местного градоправителя нельзя было назвать. Высоченное строение из белого камнями, с башнями и даже бойницами на них зачем-то. Только от кого в Арлингтоне обороняться? От назойливых чаек, если только?

Помпезные колонны подпирали арочный вход, куда по широким мраморным ступеням уже стекался народ. А уж экипажей на площади вокруг фонтанов скопилось столько, то нам пришлось ждать минут десять, пока кучер найдет свободное место.

Хафиз вышел из кареты первым, подал мне руку. И хотя подлый Фред так и норовил меня вытолкнуть, чтобы я якобы случайно упала на хастанца, мне оставалось только мысленно на брата ругаться за эту попытку сводничества.

Из открытых арочных окон уже лилась музыка. Похоже, бал успел начаться, пока мы колесили по городу. Может, и Мэделин с нашим отцом уже здесь. Наверняка же она заставила кучера непременно ехать самой короткой дорогой.

– О, простите, я вас оставлю, нужно кое-кого поприветствовать, – едва мы оказались в холле, Фредерик заговорщически мне подмигнул и скрылся в толпе.

Так что в бальный зал мы вошли с Хафизом вдвоем.

В первый миг от ярких огней даже захотелось зажмуриться, но глаза быстро привыкли. И пусть я в последнее время редко бывала на балах, но, похоже, Фред был прав, говоря, что сюда съехался весь столичный свет – я многих из окружающих узнала.

– О, какая удача! – сразу же воодушевился Хафиз. – Сейчас тот самый единственный танец, который я умею танцевать! Стыдно признаться, но другие ваши так и не выучил… Леди Элеана, прошу, окажите мне честь, – с галантной улыбкой протянул мне руку.

– С большим удовольствием, – я тут же улыбнулась в ответ.

Только откуда вдруг это странное ощущение чьего-то взгляда?.. Пристального, даже тяжелого…

Но, может, просто показалось?

Дейрон

Никогда не любил балы.

Раньше это казалось глупой мишурой, а теперь уже понимал, что вовсе и не казалось. Конечно, жизнь в высшем свете добавляла определенных обязательств и все равно приходилось бывать на подобных мероприятиях, но еще ни разу это не приносило удовольствия. Фальшивые улыбки, пустые разговоры, косые взгляды и сплетни-сплетни-сплетни… Будто каждая кумушка в Нортленде считала своим святым долгом обязательно вызнать про него что-то новенькое и непременно рассказать другим. Так с чего вдруг в Арлингтоне что-то будет иначе?..

Азару так не терпелось поскорее попасть на бал, что приехали в числе первых. В остальное время вполне рассудительный, друг буквально сходил с ума, если дело касалось каких-либо пари и споров. Ажиотаж, энтузиазм и неуемная потребность выиграть затмевали все. И как сам Азар говорил в таких случаях:

– Ты не понимаешь, это дело принципа!

Так и сейчас ему не терпелось непременно обставить Хафиза в затеянном споре. Потому и на бал прибыли пораньше, и короткой дорогой. Опередили их только стайка городских сплетниц и мрачные инквизиторы. Но ни те, ни другие не вызывали желания с ними общаться. Благо, хоть остальные гости не заставили себя ждать.

– А как тебе вон та блондинка в синем платье? – Азар уже битых полчаса пытался выискать взглядом самую прекрасную среди присутствующих. – Согласись, весьма и весьма недурна! Представь нас друг другу, пожалуйста.

– Я бы представил, но я понятия не имею, кто она. Что? – улыбнулся на скептический взгляд друга. – Да, увы, я знаю далеко не всех девушек на белом свете.

– Что весьма странно, учитывая, как ты их любишь… Хотя, знаешь, со стороны такое впечатление, что ты пытаешься в каждой найти что-то, не находишь, от этого еще больше ожесточаешься, вот потому за тобой и тянется след из разбитых сердец.