– Это ты из-за вчерашнего обиделся? – чуть виновато смотрел на него Азар.

– К вашему странному чувству юмора я давно привык. Но привык – не значит смирился, – и все же Хафиз улыбнулся. – А если серьезно, то раз мы здесь застряли на целое лето, нужно охватить все возможности! К примеру, у меня в ближайших планах поближе познакомиться с нашими соседями. Там такая прелестная девушка! Никаких ужимок и попыток понравиться, такая искренняя и доброжелательная, словно она и не из вашего абсурдного королевства.

– А вот сейчас обидно было, – буркнул Азар, глянул на Дейрона в поисках поддержки.

– Так а ты когда успел уже и с соседями пообщаться? – полюбопытствовал Дейрон.

Азар тут же хохотнул:

– Видимо, тогда же, когда искал вчера здесь верблюдов!

– Я вас уже ненавижу, – насупился Хафиз. – И потому езжайте на бал без меня. И я даже готов держать пари, что у меня на этом вашем балу будет самая прекрасная спутница!

– Я за пари! – мигом воодушевился Азар.

Дейрон же скептически усмехнулся:

– Я пари, конечно, тоже принимаю, но ты же вроде собрался на бал с молодым человеком, а не спутницей.

– Вот теперь я вас ненавижу еще больше!

Элеана

Кто должен был дольше и тщательнее всех собираться на бал?

Я, которой надо было уже прямо сегодня присматривать кандидата в мужья и начинать его очаровывать?

Мэделин, для которой стремление пустить пыль в глаза всем одновременно всегда было вопросом жизни и смерти?

Или же наш отец, настолько помятый и опухший после ночных возлияний, словно ночевал, как минимум, в канаве и в таком виде его точно в приличное общество не пустят?

Увы, нет. Дольше всех собирался Фредерик.

И к тому моменту, как он спустился в холл, отец успел задремать прямо здесь в кресле, Мэделин истратила весь свой запас нехороших слов, а я очень старалась не замечать, как впивается в кожу жесткий каркас корсета. Нет, осиная талия, это, конечно, замечательно, но почему ради нее приходится всегда идти на такие жертвы?..

– Фредерик, – язвительно фыркнула Мэделин при появлении брата, – тебе никто раньше не говорил, что вовсе необязательно зализывать волосы настолько, чтобы в них магические огни люстр отражались?

– Ну не всем же быть такими ослепительными, как я, – с довольной улыбкой парировал он. Мельком взглянул на массивные часы справа от лестницы. – Так, скоро уже прибудет наш с Эли спутник.

– И кто? – интересно, когда Мэд сердится, у нее так воинственно раздуваются ноздри… Хотя, может, и у меня так, просто я в такие моменты не смотрю в зеркало?

– Не волнуйся, точно не Дейрон из рода Вериан, – хотелось замять конфликт еще до его начала. – И вообще, вполне логично было бы рассудить, что раз о нем даже арлингтонские сплетницы не знают, то он и вовсе сюда не приехал.

Интересно, я ее хочу в этом убедить или все же больше саму себя?..

Мелодично звякнул дверной колокольчик. Дворецкий чинно открыл двери, пропуская в холл гостя.

– Доброго вечера в столь почтенном доме, – витиевато начал улыбающийся хастанец, но Фред в своей легкомысленной манере сходу перехватил все в свои руки:

– Хафиз, позволь представить тебе моих дражайших домочадцев. Это мой отец, лорд Атлер, и будем считать, что его храп вполне может сейчас сойти за вежливое приветствие. Это моя младшая сестра Мэделин и, нет, мы не макали ее в чан с блестками, она всегда по жизни так выглядит. А это моя младшая сестра Элеана, девушка вежливая, кроткая и скромная… Нет. Это как раз не про нее.

Мэделин хоть и возмущенно побагровела, но вслед за мной присела в приветственном реверансе, как и полагалось по этикету во время официального знакомства.