С улыбкой проворковала:

– Ах, Фредерик, твое чувство юмора слишком специфическое, чтобы вообще могло считаться юмором.

Но он уже и не обращал на нее внимания. Торжественно обратился ко мне:

– Элеана, позволь представить тебе моего хорошего приятеля эвеса Хафиза из рода Андлугб.

Теперь уже пришел черед Хафиза приветственно кланяться. Меня хоть и подмывало спросить, что значит «эвес», но я решила оставить все вопросы на потом, пора было выезжать.

– Идемте-идемте! – торопил нас неугомонный Фред. – А то пока наш экипаж не отъедет, не сможет подъехать экипаж для Мэделин и нашего отца.

Но Мэд хоть и постреливала кокетливыми взглядами на Хафиза, все же не заикнулась о том, чтобы поехать с нами. Что меня только обрадовало. Пусть едет с отцом, торжественно прибывает на бал, вылавливает там Дейрона, если он все же приедет, и где-нибудь удерживает его подальше от меня на протяжении всего вечера.

Хотя чего я опасаюсь? Вероятнее всего, Дейрон даже если и увидит меня, то все равно не узнает.

Несмотря на то, что еще не успело стемнеть, все равно в городе уже зажглись вечерние фонари. Нарочно так было сделано или случайно, но их свет чуть золотил все вокруг, как будто это само заходящее солнце стремилось напоследок объять все теплыми лучами. Смотрелось волшебно… И я бы всю дорогу любовалось видом из окна кареты, но как тут полюбуешься, когда Фредерик трещит без умолку? Да и по этикету я обязана участвовать в беседе.

Может, в другое время я бы запросто проигнорировала это правило этикета, но Хафиз мне нравился, так почему бы и не пообщаться с милым собеседником?

– Я вам говорю, в Арлингтоне сидеть по домам – настоящее преступление! – распинался Фред, при этом его активная мимика резко контрастировала с почти обездвиженностью, мой брат как всегда боялся лишний раз пошевелиться, чтобы идеальную прическу не помять. – Нет, ладно бы, это был сезон дождей или еще какая глупость, зачем-то созданная природой, но сейчас-то здесь самое прекрасное время для отдыха! Так что нужно срочно обзаводиться хорошей компанией и составлять маршруты для прогулок!

– Я как раз приехал в Арлингтон с друзьями, – хотя и было видно, что сдержанного Хафиза слегка вгоняет в оторопь безудержная активность Фреда, но он ни словом, ни выражением лица не показал осуждения. – И пусть до этого успел пожить даже в вашей столице, но не настолько долго, чтобы привыкнуть. Потому для меня здесь все в новинку. Все же в моем краю многое не так…

– А Элеана, кстати, одно время очень хотела у вас побывать! Правда, Эли?

Я с улыбкой кивнула, стараясь не зацикливаться на неприятных ассоциациях, которые тут же всколыхнулись в памяти.

– Меня всегда завораживал восток. Словно это не просто другая страна, а даже иной мир, загадочный и суровый, но все равно по-своему прелестный.

Я думала, Хафиз тут же начнет расписывать красоты родного края, но нет.

– Как говорит один мой друг, восток – это почтенный старик, хоть и мудрый, но зацикленный на традициях, даже если они давно уже изжили себя…

Интересно, откуда такая грусть в голосе?.. Хафиз покинул родной дом не из желания попутешествовать и мир посмотреть? Почему-то чудится, что там явно какая-то неприятная история…

Но он тут же с улыбкой продолжил:

– И тогда в свою очередь ваши края – как ветренная юная дева, от которой не знаешь, чего ждать в следующую секунду.

Фред тут же ухватился за тему «юных дев», в свойственной ему легкомысленной манере перечисляя, сколько раз ему разбивали сердце. Хафиз сочувственно слушал, а я уже вовсю любовалась арлингтонским дворцом, открывшимся взгляду.