— Все в академии знают, что ты честная и справедливая девочка, — заметила со вздохом. — Разлука закаляет чувства. Пусть Джекоб Фокс и противится твоему назначению, он должен понимать, что такой шанс выпадает раз в жизни. Это билет в счастливое будущее. Ты не выйдешь за короля, но повысишь свой статус. После такого задания никто не отправит тебя в туннели, понимаешь?..

Я кивнула. Участие в отборе повысит шанс навсегда остаться в академии, рядом с Фоксом. В преподаватели берут только лучших из лучших. Осталось совершить невозможное — дойти до конца отбора.

Об этом я размышляла все следующие дни и ночи. Эта не стала исключением. Занятия давно закончились, ученики разошлись по комнатам. Акси тихонько сопела под боком. Ко мне сон не шел.

Тихий, но настойчивый стук в дверь вывел меня из раздумий .

— Войдите, — разрешила я.

На пороге возник Джекоб Фокс. В комбинезоне, с маской в одной руке и квадровой винтовкой в другой. Неужели вновь уезжает? Только этим можно объяснить столь поздний визит.

— Пришел прощаться? — спросила я. Голос дрогнул, выдавая волнение. — Сегодня? Сейчас?..

А мне так хотелось побыть с ним подольше. Хотя бы до того, как я отправлюсь в Велорию. Неделя, как этого мало для любящего сердца. Что и говорить об одной ночи.

Да и есть ли она у нас? Судя по внешнему виду директора, он убывает немедленно.

— В Дароне обнаружили склад агартийцев, — сообщил Джекоб Фокс. Оставив винтовку в углу, прошел в комнату. Присел на краешек кровати. — Осталось отдать последние распоряжения перед убытием.

— Вот как… — расстроилась я.

Надежды, будто он пришел по зову сердца, растворились, точно сахар в кипятке.

— А вообще я не мог уехать, не попрощавшись с тобой, — поспешно добавил Джекоб Фокс. Стиснул мою руку, накрытую тонкой простыней. — Будь умницей и утри нос другим претенденткам. Только не забывай, что ты еще не закончила обучение.

Заира права, главный бестер трех королевств ревнует. Еще как! Не знает, что больше всего на сете я хочу получить его, а не короля Велории. Будь тот хоть трижды великолепен.

— Задание выполню и непременно вернусь, — пообещала я. Села в постели, смущенно прикрыв грудь простыней.

В это время в академии довольно жарко, и мы с Акси взяли привычку спать нагишом. Точнее, я взяла. Моей второй сущности одежда не требовалась вовсе.

Джекоб Фокс нервно сглотнул. Отвел взгляд, но я успела заметить, как его глаза загорелись желанием. Пусть мне только восемнадцать, умение различить неприкрытую страсть досталось от самой природы.

— Ты всех ночных гостей встречаешь таком виде? — не мог не поинтересоваться директор.

Он справился с чувственным порывом и разговаривал обычным слегка насмешливым тоном. И все же в его словах я уловила собственнические нотки.

— Кроме тебя, ни один мужчина не может войти в мою комнату без страха потерять нечто важное. Руку, например. Или другую функциональную часть тела.

Мой ответ заставил напряженное лицо Джекоба расплыться в улыбке:

— Смотрю на тебя и не верю, что чуть больше года назад ты была девочкой-сорванцом из угольной шахты.

— Из борделя, — поправила я. — Между прочим, если бы ты тогда не отказался от моих услуг, инициация прошла легче и безболезненней.

Темные брови директора недоуменно взлетели вверх, рот слегка приоткрылся, но из него не вылетело ни звука. Да я и сама поразилась собственной смелости. Не понимала, что происходит. Стоит остаться наедине с Джекобом Фоксом, как в меня точно бес вселяется.

— Это лишь предположение, — заметил он. — И я рад, что, несмотря на долгие годы, проведенные в заведении Нюры, ты осталась чистой и светлой. Побудь такой еще, как минимум — до конца обучения.