Герцог подошел ко мне и погладил по щеке.

— Ну вот и все, а ты переживала. Отец твой очень быстро согласился на выгодную для него сделку.

— Тебе пришлось выложить круглую сумму?

— Об этом можешь не переживать. Если было бы нужно отдать все свое состояние за тебя, я сделал бы это, не задумываясь! — пробормотал он.

— Почему? — прошептала я.

— Потому что с некоторых пор ты стала для меня дороже всего на свете! — он поднёс мою ладонь к губам и поцеловал.

Еще никто и никогда не говорил мне таких слов. И я поверила. Поверила, что он сделал мне предложение не просто потому, что я могу вылечить его практически от любой болезни.

Столы появились очень быстро, потому как на дармовое угощение народ слетался, как мухи на навоз. Откуда-то прискакали деревенские парни с лавочками, с досками и стали тут же организовывать места для посиделок, а с рынка потянулись мужики с продуктами.

Я просто наблюдала за этим бедствием и не знала, куда мне деваться. Самое смешное, что меня-то как раз никто не замечал, или не узнавал.

Тетка Дашан уже позабыла, что час назад меня называла плохой дочерью и самозабвенно командовала парадом.

Чтобы не мешаться под ногами пирующих, я просто ушла в дом. Этот день когда-нибудь должен был закончиться, но время тянулось очень медленно.

Наверное, я должна была быть счастлива, теперь я — невеста человека, который задел мое сердечко, только счастливой я хотела быть без вот этого ненужного празднества. Ведь я прекрасно знала, кем меня считали в деревне.

Всех, кто уезжал в город — проклинали. Считалось, что в столице королевства царит разврат. Ни одна приличная девушка не отправится туда в одиночестве, а вот я посмела. А значит, меня там должен знать теперь каждый портовый мужчина.

Думаю, что герцог услышит еще немало чего интересного, если прислушается к разговорам.

Сидя в доме и я узнала о себе много чего доселе неизвестного. Сплетницы остановились прямиком под чуть приоткрытым окном. Не думали девушки, что невеста прячется ото всех.

— Ты вообще ее помнишь? — спросила одна другую.

— Да, помню! Щуплая такая была, бледная, как моль и шарахалась ото всех.

— И что кузнец в ней нашёл? Да и выкуп какой отдал, всем на зависть. А теперь видишь как? И выкуп вернули, да еще и замуж выдают за герцога!

— Ох, и что он в ней нашёл? Подумаешь, учится!

— Да знаем мы, как она учиться! Это же столица! Небось опыта уже не чета нашему, а может и детки побочные имеются где!

Я знала, что в этой деревне мне не рады. Но эти слова — отражение общего настроения людей. Они меня просто ненавидят. Многие мечтали о городе, мечтали в тайне. Никто не смел вслух произносить такие слова. Но уехали из этой деревни единицы. И столько же человек были здесь счастливы. Например, моя мать. Она искренне любила свою малую родину, она была привязана к этой земле, к этому лесу. А я нет! Все здесь было наполнено для меня страхом, каждый уголок дома, каждый закоулок двора.

Девушки под окном рассмеялись собственной шутке, а у меня на душе было очень противно. Я не думала, что чьё-то мнение способно на меня повлиять. Но оказывается, что в душе я все такая же маленькая девочка, которой очень хочется любви и внимания.

Но даже не слова девушек оказались для меня самым страшным испытанием. Внезапно, послышался голос, который в детстве преследовал меня в кошмарах — голос моего дяди. Я бы могла узнать его из тысячи. Этот приторно сладкий, разнузданный и очень противный тон до сих пор вызывал во мне неподдельное отвращение.

— Девчонки, — проговорил он в непосредственной близости от меня, — Что тут делаете? Не меня ли ждёте?