- Голышом что ли уйдёшь? - хмыкнула старуха.

- У меня в кофре три сменных, два отдам спокойно. Если нужно, со всеми тремя расстанусь.

Жалко, конечно, но у меня на горе ещё целый склад.

- Покажи.

Я поставила кофр на пол и достала строгое тёмное платье, скупо украшенное кружевом.

- Даже три таких отдашь? - едко хмыкнула травница.

Да что ей не так?! Я предложила слишком много?

- Я очень устала, мне нужно поесть и переночевать. Будь у меня десяток платьев — не пожалела бы. Зачем они мне, если скопычусь?

Старуха неопределённо хмыкнула.

Я вернула платье в кофр, выпрямилась, уставилась ей прямо в глаза.

- Странная ты, голубушка. Верю, что в беду ты попала, но как бы твоя беда за тобой в мой дом не пришла…

- Не с чего вроде бы.

Я сначала ляпнула, потом сообразила, что надо было как-то иначе ответить, но неожиданно старухе мой ответ пришёлся по душе:

- Не врёшь. Что же, переночевать дам, накормлю, напою. Платье мне твоё не нужно, я из дома-то толком не выхожу. На что оно мне? Отработаешь завтра. А не отработаешь, Рарат тебе судья.

- Согласна.

Старуха указала мне на стол, отставила ступку в сторону и, с трудом поднявшись, просеменила за занавеску. Вернулась с небольшим котелком, вручила мне деревянную ложку.

- Чай сейчас поставлю, - пообещала она.

- Спасибо.

В котелке мне выдали горячую, но переваренную гречку. Жижа жижей, да ещё и с белёсыми вкраплениями, будто в котёл риса сыпанули. Никакого риса, конечно, не было, просто выглядело похоже. Наверное, хозяйка, как с утра гречку поставила, так и держала в печи. Ещё вчера я бы брезгливо отвернулась от каши, которую не только молоком не заправили, но даже не посолили, а сегодня я была уставшая, голодная, условно нищая, измученная, да и выбора не было: либо ешь, что дают, либо катись на все четыре стороны. Я вылизала котелок подчистую и задумалась, не разозлится ли травница, если я спрошу добавки. К счастью, спрашивать не понадобилось. Женщина сама догадалась, забрала котелок и принесла обратно с новой порцией.

- Спасибо.

- Странная ты, - повторила она. - Если бы точно не знала, что это невозможно, подумала бы, что ты Невеста, сбежавшая с Проклятой горы.

Оф-фи-геть. Это же… Какое феноменальное чутьё у травницы. Опасная женщина. Я постаралась ничем себя не выдать, но в лице, наверняка изменилась.

- Почему вдруг Невеста? - возможно, спрашивать не стоило, но… я не сдержалась.

Травница поставила передо мной чашку с обещанным чаем, неторопливо обошла стол, села обратно к окну, взяла ступку, сделала несколько круговых движений пестиком и только после этого ответила:

- А кто ещё? До Проклятой горы рукой подать, новую Невесту только утром Дракону оставили. Вот уж где беда у девки. Ты, голуба, одна появилась, куда идти, не знаешь.

Да, действительно, совпадений столько, что сомневаться на мой счёт глупо.

- Но вы сказали, что я не Невеста, - продолжала допытываться я.

Это же не выглядит слишком подозрительно, правда?

- Тю! Глаза у тебя, милочка, злые. Невесты такими не бывают. Рарат Громовержец в мудрости своей не доверяет выбор людям. Каждому ли отцу хватит сознательности пожертвовать дочерью во имя всеобщего блага? Каждый ли жрец будет равнодушен к золоту? Да что там! Каждому ли хватит ума выбрать наиболее подходящую девушку? В мудрости своей Рарат указывает девицу сам, и всегда это самая неприспособленная, самая несамостоятельная, самая плаксивая юная леди. Такую даже запирать не надо. Посади, куда положено, и будет она рыдать, пока не помрёт. Бежать такой даже в голову не придёт. И ты, шагающая в одиночку невесть откуда и куда, умеющая переплатить в сотню раз, когда этого требуют обстоятельства, но при этом прижимистая, расчётливая, спрашиваешь, почему ты не можешь быть Невестой? Насмешила.