Я прекрасно понимала, кто передо мной. Но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Авось, ответят?

Не ответили. Так и шагали ко мне. Бородач убрал лук за спину, щербато оскалился.

- Так откуда вы? - повторила я вопрос.

- Гы, - оскалился безоружный.

Понятно, разговора не получится. В том, что меня ждёт, я не сомневалась. Эти – убьют. На рожах всё написано. Так что я заранее смирилась с тем, что сейчас будет. Не дожидаясь, пока ко мне приблизятся вплотную, подняла руки. Если браслеты не сработают, придётся… У меня есть нож, на моей стороне фактор неожиданности. Надо во что бы то ни стало одним уколом вывести из строя бородача, забрать лук, чтобы не получить стрелу и бежать, потому что с матёрым бугаём я не справлюсь. Так себе запасной план.

Бородачу с луком оставалось до меня не больше пяти шагов. Он демонстративно растопырил руки:

- Не боись, я тебя нежно, - и заржал.

Я и не боюсь.

Браслеты сработали, причём хватило мысленного приказа. Изображения драконов ожили, плюнули мощными струями тёмно-оранжевого гулящего огня.

Я выдохнула – запасной план не понадобится.

Пламя само нашло цель. Полыхнуло. Оба бандита на миг превратились в горящие столбы. Не издали не звука. Наверное, они даже не успели ничего ни понять, ни почувствовать. Пламя моментально схлынуло, оставив после себя два чёрных круга выжженной травы. Я медленно опустила руки, передёрнулась всем телом и мысленно поблагодарила за то, что пламя выжгло всё дотла и избавило меня от зрелища обугленных тел.

Только что я… убила. Я…

Покачала головой, будто это могло помочь. Да, я, фигурально выражаясь, пролила кровь. А был выбор? Дать себя убить, а перед этим… Я снова передёрнулась. Нет уж, добром ситуацию было не решить. И вообще, что сделано, то сделано. Потом обдумаю. А сейчас вперёд. Сколько топаю, всё никак не дотопаю. Я думала, деревни вдоль тракта должны встречаться чаще. Оказывается, нет.

Больше привалов я не делала, но всё равно к поселению я вышла, когда солнце уже клонилось к западу. Оставалось всего два-три светлых часа. У меня мелькнула мысль обойти посёлок и выйти к людям с противоположной стороны, но я её отбросила как несостоятельную. Я горожанка, следы путать не умею, так что скорее привлеку ненужное внимание, чем скрою истинное направление, с которого пришла.

Одна единственная улица, пара десятков домушек в два-три окна. Заборов толком нет, огороды обнесены кольями. Где-то впереди стучит топор. Из пруда доносится кряканье. В целом тихо и бедно. Я медленно приблизилась к крайней избе.

Вид у меня, должно быть, утомлённый и без всякого притворства. Поверят? В крайнем случае придётся удирать на огненном «велосипеде», благо браслеты по-прежнему работают.

- Ох! - из окна высунулась крупная женщина с намотанным на голову цветастым платком.

- З-здравствуйте, - поздоровалась я.

- Рарат Милостивый! Голубушка! Что с вами случилось? Откуда вы?

Женщина всплеснула руками ударилась локтем о подоконник, зашипела и скрылась в глубине избы, чтобы почти сразу же появиться на крыльце.

- Милочка! - воскликнула она, подскочив ко мне и чуть ли не обежав вокруг.

- Беда у меня случилась, - я постаралась добавить в голос ноток истеричного надрыва, так хорошо удававшегося Ешмине. - Понимаете, мой дядя… Он был очень добр, он предложил мне переехать к нему, чтобы я совсем одна не осталась. Отец умер, а мама ещё раньше, - я специально перескакивала с одного на другое, запутывала и всхлипывала. – Дядя повёз меня к себе в семью, они в другом городе живут. А по дороге…

Я спрятала лицо в ладонях и отчаянно замотала головой.

- Бедная…

Кажется, зрительница оказалась неискушённой, и мой бездарный спектакль удался.