– Значит, им нужен кто-то ещё, а не я, – пожал плечами Дино. – Оставаться собой гораздо интереснее, чем притворяться ради любви, не находишь?

Выглядел он так, словно и впрямь не особенно расстраивался из-за своей невезучести. Впрочем, если Дино и впрямь наслаждался холостяцким образом жизни, ему повезло. Я бы сама не отказалась, честно говоря. Увы, приличной девушке полагается жить с родителями, читать романы, гулять по саду или заниматься каким-нибудь полезным делом, но точно не горланить песни по ночам в весёлой компании. Или сидеть с гитарой на пляже под звёздами, откупорив бутылку… Хм.

– Я бы погуляла тут ночью, – призналась я. – Но это, наверное, небезопасно?

Дион окинул взглядом улицу. Чисто вымытые окна кондитерской, прилавок торговца цветами, узкие двери аккуратных трёхэтажных домов, выстроившиеся вдоль причала яркие лодки…

И пара крепких городовых, сидящие на лавочке в тени.

– О да, – согласился Дино. – В любую секунду на этой улице появится банда матёрых ворюг, стражники в ужасе нырнут в море, а тебя ограбят посреди бела дня и отберут последние панталоны. Меня, естественно, прирежут, как только я отважно брошусь тебе на помощь. А уж когда начнёт темнеть, даже не мечтай остаться в живых. Тебе уже страшно?

Я невольно улыбнулась. Глупость какая, конечно же, на Алеральте сейчас безопасно! Его императорское высочество встречает невесту, начинается сезон снов, съезжается вся аристократия, и этот парад фамильных драгоценностей кто-то должен охранять, правильно?

– Раз уж ты здесь не впервые, расскажи, сезон снов – что это? – попросила я. – Какие сны мне приснятся?

Дино с неожиданно серьёзным видом покачал головой.

– Не знаю. И никто не знает. Кроме тех счастливчиков, которым всё же кто-то приснился. Увы, они особенно не болтают по тавернам.

– Вообще никто?

– Ну… каждый год десятки девиц хором уверяют, что нашли суженого. Но чаще разъярённые папаши вытряхивают этого самого суженого из дочкиной спальни посреди ночи. – Дино подмигнул мне. – Совместные сны, оказывается, можно и в обнимку смотреть. Но не уверен, что стоит верить этим доказательствам.

– Но настоящие пары тоже есть, – тихо сказала я. – Правда?

Дино кивнул.

– Но их мало. – Я нахмурилась. – Очень мало! Почему тогда на Алеральту должны приезжать все-все-все аристократки, даже самые бедные и невзрачные, если избранных будет раз-два и обчёлся? Объясни мне!

– Объяснить? Хм-м…

Лорд Дино мгновенно принял позу искушённого столичного красавца, прищурился и оглядел меня в воображаемый лорнет. Я прыснула.

– Дорогая провинциальная леди, – задушевно сообщил Дино, – во-первых, любая может оказаться суженой его императорского высочества и явиться ему во сне. Тебе мало?

– У принца Алера уже есть невеста! – возразила я. – А быть его любовницей – много чести. Тем более что уж любовницу он как-нибудь сам себе найдёт, не находишь? Раз предусмотрительно снял дом аж на четыре этажа. И вообще, принц один, а нас много!

– Верно, – согласился Дино. – Но есть и «во-вторых». Дело в том, что…

Он не договорил. С берега плеснуло водой, поднялся ветер, а в следующую секунду я услышала крики.

– Смотрите!

– Дракон! Дракон летит!

5. 1.3

Тень накрыла нас с Дино. Я подняла голову – и села на землю.

Потому что высоко над нами золотистая тень расправила крылья.

Стражники вскочили со скамейки. Молодая девушка со связкой апельсинов, раскрыв рот, смотрела вверх.

Драконы – редкое зрелище.

Летя к горизонту, золотой дракон купался в лучах солнца, охраняя Алеральту.

– Ушиблись, перепуганная леди? – раздался сверху весёлый голос.

Я подняла голову и увидела протянутую руку Дино. Тот понимающе улыбался.