Ночь была холодной и сырой, но мягкий мох под ногами создавал иллюзию тепла и комфорта. Веста легла на спину, всматриваясь в звёздное небо, которое слабо проглядывало сквозь густую листву деревьев. Звёзды мерцали, словно пытались передать ей какое-то послание, но девушка не могла разобрать его смысл.

Сон приходил к ней медленно, как будто сам боялся нарушить тишину ночи. Сначала Веста долго лежала, прислушиваясь к звукам леса: шелест листьев, тихий шёпот ветра, редкие звуки ночных животных. Постепенно её разум начал заполняться образами прошлого: воспоминаниями о времени, проведённом с Кощеем, моментами радости и печали, которые они переживали вместе.

Но затем образы стали меняться. В её сознании возникла фигура Костяной Ведьмы – высокая, худощавая, с длинными руками, заканчивающимися острыми когтями. Она смеялась, и её смех эхом разносился по лесу, заставляя деревья дрожать от страха. Веста пыталась убежать, но ноги её словно приросли к земле. Ведьма приближалась, вытягивая руки, готовые схватить её.

– Ты не уйдёшь отсюда живой! – крикнула Костяная Ведьма, и её голос звучал как скрежет металла по стеклу.

Веста вскрикнула и проснулась, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось в груди, а тело покрывал холодный пот. Она села, огляделась вокруг и убедилась, что всё ещё находится на поляне. Лешачонок спал неподалёку, свернувшись клубочком и укрывшись листьями.

«Это всего лишь сон», – напомнила себе Веста, пытаясь успокоиться. Но чувство тревоги не уходило. Она знала, что встреча с Костяной Ведьмой будет непростым испытанием, и эти кошмары лишь усиливали её страхи.

Несколько раз за ночь Веста просыпалась от собственных криков, каждый раз убеждаясь, что это всего лишь плод её воображения. Но с каждым разом кошмары становились всё более реалистичными, и девушка начала сомневаться, сможет ли она справиться с тем, что ждёт её завтра.

Рассвет пришёл незаметно. Когда первые лучи солнца пробрались сквозь кроны деревьев, Веста уже была на ногах, готовая продолжить путь. Она чувствовала себя уставшей и разбитой, но знала, что нельзя останавливаться. Задача, стоящая перед ней, была слишком важной, чтобы позволить страхам взять верх.

Лешачонок тоже проснулся и, увидев, что Веста готова, молча встал и продолжил вести её вперёд. Их путь становился всё более опасным, и Веста понимала, что каждый шаг приближает её к решающему моменту встречи с Костяной Ведьмой.

Каждый шаг отдавался гулкой пустотой в её душе, словно шаги вели её навстречу неизбежному. Вокруг царила тишина, нарушавшаяся лишь редкими шорохами ветвей и далеким эхом птиц. Казалось, само время замедлилось, растягивая мгновения до бесконечности.

Вскоре лес стал ещё гуще, и солнечные лучи практически перестали пробиваться сквозь плотную завесу листвы. Воздух был тяжелым и влажным, словно пропитанным тайнами древних времен. Веста чувствовала, как напряжение нарастает с каждой минутой. Её дыхание участилось, а ладони стали липкими от пота.

Наконец, они вышли на небольшую поляну, посреди которой возвышалась старая, покосившаяся избушка. Из трубы валил дым, придавая месту зловещий оттенок. Лешачонок остановился, тревожно оглядываясь.

– Вот она, – прошептал он, показывая на избушку. – Дом Костяной Ведьмы. Отныне я не могу пойти с тобой дальше. Будь осторожна, Веста.

Девушка поблагодарила своего проводника и, собравшись с духом, сделала первый шаг к двери. Она подняла руку, чтобы постучать, но дверь неожиданно распахнулась сама собой, издав скрипучий звук, похожий на стон умирающего зверя.

Внутри царил полумрак, освещённый лишь тусклыми огоньками свечей, расставленных по углам комнаты. В центре стоял огромный котёл, из которого поднимался пар, источающий странный аромат. Рядом сидела старуха, одетая в длинные чёрные одежды, лицо её было скрыто капюшоном.