Влад снова почувствовал робкое прикосновение магии, словно чья-то слабая несмелая рука тронула его. Все мысли, все чувства девушки, растворенные в магическом прикосновении, были как на ладони, и Влад точно мог сказать, когда она лукавит, а когда говорит правду. Сейчас магия, исходящая от ее прекрасного, хрупкого тела, была полна страха, боли и стыда, и Владу стало нестерпимо жаль ее, эту совсем юную девушку, маленькую и напуганную, которая попыталась исправить все ценой своей чести…

- Что ж, - холодно проговорил Влад, тщательно скрывая то теплое чувство по отношению к девушке, что проросло в его душе, - пожалуй, я удовлетворю вашу просьбу. Обещаю – отец ваш останется невредим.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - еле слышно прошептала она, содрогаясь от беззвучных рыданий. – Могу ли я просить вас еще об одной милости?..

Казалось, что теперь, когда главное, чего она желала, было получено, весь боевой настрой ее иссяк, она лишилась сил, и покорно опустилась к ногам короля на колени.

- Умоляю, - дрожащим голосом произнесла она, - сжальтесь. Пощадите меня. Я всего лишь хотела спасти отца от вашего гнева. Простите мне мою дерзость! Я хотела занять место Изабель и служить вам вместо нее, лишь бы вы только не покарали отца. Я не знала… Теперь, когда вы все знаете, я прошу только о пощаде и о том, чтобы вы оставили меня… ну, я же отдала вам все, что могла, пощадите…

Рыдания прервали ее слова, она закрыла лицо и вся сжалась в комочек, такая испуганная, крохотная и слабая.

- Боюсь, это невозможно, - холодно ответил Влад, и девушка в ужасе вскрикнула и подняла на него перепуганные глаза.

- Невозможно? – повторила она голосом, полным животного ужаса. – Но вы Король!.. В Вашей власти все, казнить и миловать!..

- В моей власти все, - холодно перебил ее Влад, - кроме данных клятв и обещаний. Я не нарушаю своих слов. А слово я дал, - он отвернулся от скулящей в ужасе девушки, чтобы не видеть ее отчаяния. – Я не могу оставить тебя теперь. И не потому, что не хочу; я подписал договор с твоим отцом, он вручил тебя мне. Ты – уже моя жена; брак наш освящен Друидами. Именно поэтому я здесь, с тобой.

- Нет! – прошептала девушка. Вся кровь отлила от ее лица, так, что побелели прекрасные губы и темные глаза на белоснежном личике выглядели черными бездонными провалами. – Этого не может быть, нет! Я не хочу!

Ее голос сорвался в крик, она подскочила на ноги, снова обретя силы сражаться и пыл. Стать женой убийцы, кричало все ее существо, принадлежать тому, кто уничтожил кроткую Изабель! Это невозможно, нет, невозможно!

- Но не было же свадьбы! – выпалила она, позабыв даже прикрыть грудь. Глаза ее горели безумной надеждой на то, что все, что она слышит – неправда, бред. Ее разум цеплялся за любую возможность оспорить и расторгнуть навязываемый ей брак. – И я не давала своего согласия! И… и… священник не слушал наши клятвы… и… мы не обменивались кольцами!

Слушая ее горячечные доводы, Влад лишь усмехнулся.

- Вы названы безумной вашим отцом, - небрежно ответил он, кривя губы в презрительной усмешке. – Вашего согласия и не требовалось. Я просто выразил свою готовность взять вас – и вот вы моя.

- Но я не хочу, не хочу, не хочу!

В темных глазах дочери Ворона светился такой ужас, что Влад не вынес – взорвался. Одним прыжком он оказался рядом, запустил руку в прекрасные волосы девушки, грубо оттянул ее голову назад – так, что она вскрикнула и ухватилась за его руку, причиняющую ей боль, - и, заглядывая ей в глаза так яростно, словно желая рассмотреть самую душу, зашипел:

- А это уже не вам решать… Ваше Величество! Здесь все решаю я! Твой отец - я уже говорил об этом, и ты поняла бы, если б хорошенько слушала меня, - принудил меня к этому браку шантажом. Ты слышишь меня?! Гнусным, мерзким, липким шантажом! Более того – он взял с меня штраф, да, деньги, - его голос стал издевающимся, - очень круглую сумму в залог, чтобы я в гневе не попортил тебя, не переломал тебе ноги. Для меня эта сумма ничего не значит, но выходит так, что я купил тебя. Оплатил свои фантазии, если мне вздумается отходить тебя по спине ремнем. Ты понимаешь, за какого подлеца просила, ради какого интригана ты пожертвовала своей честью, подарив ее мне, королю-мерзавцу и убийце?! Ты попала в игры сильных мира сего, глупая девочка! И тебе, если ты не можешь играть по правилам, не стоило и начинать! Твоя наивная и такая прекрасная попытка все исправить и защитить своего отца, в одном пальце которого силы больше, чем во всем твоем хорошеньком мягком тельце, привела к тому, что все стало лишь сложнее! И брак, которого я не хотел и от которого желал всем сердцем избавиться, все же состоялся. По твоей вине. Я взял тебя. А мог бы все отменить, если б ты не стала скрывать, что ты совсем другая женщина. Брак заключен и свят в глазах богов. Видит Дух Ворона, я не хотел его! Не желал всем сердцем! Но ты сама выбрала этот путь; так теперь изволь пройти его до конца!