– В чём же? – донеслось насмешливое мне в спину. – Я знаю, что вы ведьма, Кара Сноул.

– Вы ошиблись, – повторила ровно. – Я не нарушаю правил. Иначе не попала бы на отбор. Желаю вам удачи в прохождении испытания, – открыла дверь и вошла в зал, заполненный людьми.

Граф сидел на своём месте с непроницаемым выражением, что-то отвечая рыжеволосой «невесте», не упустившей случая сесть рядом. С другой стороны от него томно вздыхала брюнетка.

На секунду наши взгляды встретились, и мне почудилось удивление в серых глазах графа. Что опять не так? Не нравится моё платье?

Поприветствовала «жениха» книксеном и отправилась к отведённому месту, которое не собиралась менять, даже помня наставление о том, что я должна больше проявлять своё внимание и интерес.

– Мисс Сноул, – обрадовался распорядитель и даже придвинул для меня стул. – Вы очаровательны, словно прекрасная нимфа.

– Благодарю, – натянуто улыбнулась и кивнула подошедшему слуге, любезно снявшему крышку с моего блюда.

Акли вернулся на своё место и довольно громко произнёс.

– Дорогие «невесты»… Рад сообщить вам, что сегодня состоятся танцы. Каждая из вас сможет не только потанцевать с «женихом», но и пообщаться с приглашёнными гостями. Возможно – только возможно, – танцы почтит своим присутствием его величество.

Невесты зашептались, а у меня по спине пополз дурной холодок. Не хотела бы я пересекаться с императором… Да и зачем? Не для него ведь отбор.

Граф поманил Акли пальцем и что-то ему шепнул. Распорядитель бросил взгляд на меня и зашептал в ответ.

Непроизвольно напряглась, вслушиваясь.

– …Я пригласил мисс Сноул, чтобы… разнообразить отбор так сказать… – глухо донеслось до моего острого слуха сквозь гомон других голосов.

Уткнулась недоумённым взглядом в тарелку, ничего не понимая. Граф спрашивал обо мне? Зачем? У него помутнение рассудка?

– Разрешите, мисс Сноул? – раздался сдержанный низкий голос над ухом, заставивший вздрогнуть.

– Прошу, господин Де Камелье, – отозвалась я, показывая, что место рядом незанято.

– Как ваше настроение? Уже осмотрели дворец? – невозмутимо поинтересовался граф, садясь за стол.

Он что? Хочет провести мне экскурсию?

– Ещё нет. Были… некоторые дела.

– Дела? – граф вопросительно выгнул бровь. В глазах читался интерес.

– По работе, – произнесла уклончиво, ощущая себя несколько глупо. Мы ведь только вчера об этом говорили в таверне, но может, граф просто играет на публику?

– Изготовление духов? Наслышан… – произнёс он, беря в руки приборы. Официант поспешил обслужить графа. – Не будете против прогуляться со мной после обеда?

Вообще-то у меня были планы… Но у нас сделка, и я должна беспрекословно подчиняться Адриану Де Камелье. В конце концов, окружающие должны поверить в наши чувства…

– Буду рада, – сдержанно отозвалась, накалывая на вилку кусочек запечённой рыбы.

Граф неожиданно хмыкнул.

– По вам не скажешь.

Подавила тяжёлый вздох и произнесла:

– По мне вообще сложно что-либо сказать, я плохо выражаю эмоции.

– Занятно… – загадочно протянул граф и приступил к трапезе, давая мне возможность выдохнуть и утолить голод.

13. 13.

Глава двенадцатая

К сожалению, обед закончился слишком быстро. И даже «невесты» не смогли задержать жениха своими вопросами, кокетливыми взглядами и томными вздохами. Граф был решительно настроен показать мне дворец.

– Мисс Сноул, – сдержанно произнёс он, подставляя локоть. И ничего, что на нас все смотрят. В первую очередь, на меня…

Зал покидала под ненавидящие, завистливые взгляды других участниц. Кажется, ночка выдастся бессонной. И на общем столе больше ничего не пью и не ем, хотя… отравить ведьму проблематично. Ещё в ведьмовской школе нас «прививают» с раннего детства. Малые дозы яда в компот на завтрак, и тошнота обеспечена на весь день, зато потом… организм привыкает, количество яда увеличивается, расширяется ассортимент…