Граф медленно кивнул, соглашаясь.

– Какое ваше первое задание?

…Я ощутила, как к щекам приливает кровь, и судорожно сглотнула.

– Кара… только не говорите, что потеряли флакон с запиской?

Виновато улыбнулась и потёрла лоб.

– Не потеряла. Но ещё не смотрела. Я как-то… забылась.

– Кара… – во взгляде инквизитора промелькнула вселенская усталость. – Постарайтесь уже взять себя в руки и серьёзнее отнестись к нашему договору.

– Прошу прощения, Адриан… – вымолвила, впервые назвав графа по имени. На языке появилось жжение… – Я буду внимательнее. Завтра вы меня не узнаете.

– Уже страшно… – усмехнулся он, но быстро вернул себе самообладание. В такие моменты мне казалось, что улыбка графа похожа на ту одинокую звезду, что ярко вспыхивает на чёрном небосводе. Ярко, но редко…

– Вы же инквизитор, вам нечего бояться, – не удержалась от шпильки и обернулась на дверь, в которую просочился служащий Ордена.

– Дэс вас проводит обратно до покоев. Завтра увидимся снова, и я хочу услышать ваши мысли по поводу задания. Нам же не нужно, чтобы вы провались?

Скрытую угрозу не расслышал бы только глухой.

– Спокойной ночи, Адриан, – вежливо простилась и покинула комнату вслед за служащим сразу, как вернула на лицо маску и накинула на голову накидку капюшона.

Уже лёжа на мягкой перине в неприлично широкой кровати, я развернула проклятую бумажку и прочла вслух:

– «Приготовьте для жениха что-то особенное, что приятно удивит его и обрадует»…

И что же может удивить и обрадовать инквизитора?.. Что-то новенькое из орудия пыток?

11. 11.

Глава десятая

***

В главной городской тюрьме Нисхельма было не так холодно, как в темнице Ордена, не так сыро, да и кормили лучше, а заключённых раз в три дня осматривал лекарь...

Высокую фигуру императора полностью скрывала мантия с широким капюшоном. Лицо прятала кожаная чёрная маска, и только сквозь прорези сверкали таинственные и опасные чёрные глаза.

Адриан перевёл взгляд на перепуганных заключённых, жавшихся друг к другу на широкой деревянной скамье. Обычные люди, ничем не примечательные. Не бандиты, не воры, не колдуны…

– Задержали сегодня утром, – бесстрастно произнёс Сайрон вместо приветствия. – Порочили имя императора, разжигали ненависть и призывали перейти на сторону ведьм. Мол, император специально угнетает ведьм, лишает их прав и свободы, чтобы творить «тёмные дела», прикрываясь именем Сивилы.

Адриан непроизвольно сжал челюсти. Предводительница Салемских ведьм давно сидит у него под рёбрами… Хитрая, неуловимая, осторожная.

– Я хочу знать, кто надоумил этих добрых людней кричать подобную чушь, привлекая остальных. Имя. Мне нужно имя и голова этого негодяя на моём столе… – Сайрон отступил от решётки, уводя за собой Адриана. – Уже завтра газеты появятся на прилавках, люди переключат своё внимание на отбор… Мы должны найти Сивилу, Адриан, пока она не осуществила свой замысел. Я нутром чую, мерзавка близка к своей цели…

Адриан, соглашаясь, кивнул.

– Сегодня ночью пропала ещё одна девушка. Её ищут дознаватели, но вероятность найти несчастную живой очень мала…

– Вот именно, – скрипнув зубами, произнёс Сайрон. – Нельзя допустить, чтобы Сивила призвала сущность Мёртвого Бога. Если это случится, мы все сгинем в Бездне. Не только Империон…

– А как же отбор? – озадаченно спросил Адриан. – Я должен присутствовать во дворце практически постоянно, а ночью найти Сивилу невозможно, лучше действовать днём… У меня уже есть зацепка, но я не могу её проверить, пока занят… гм… невестами.

– Предоставь это мне, – в голосе императора послышались нотки азарта и веселья. Что коварный интриган задумал? – Я уже обратился к гильдии магов за помощью. Они запечатлят твой образ и наведут иллюзию. Я смогу появляться перед невестами вместо тебя. А ты спокойно действовать, пока Сивила будет уверена, что ты занят. Может, отбор сыграет нам даже на руку…