– Нет, я просто… – начала было оправдываться и улыбнулась. – Мне нравится то, чем я занимаюсь, и это занятие не является для меня работой. Я приятно проводила время. С пользой.

– Ясно, – изрёк граф и продолжил трапезу.

Я наконец смогла поесть.

Мясо, овощи, гарнир – всё оказалось восхитительным, божественного вкуса. Стоило нам закончить, граф дёрнул за верёвку и через мгновение появилась подавальщица. Убрала со стола грязную посуду, боясь поднять на графа робкий взгляд и подала десерт с чаем. К этому моменту со мной можно было говорить о чём угодно, я бы даже сдала государственную тайну, если бы знала. Еда творит со мной невообразимые вещи и делает мягкой и сговорчивой.

– На самом деле, я пригласил вас, Кара, обсудить начало отбора и скорректировать ваше поведение, – произнёс граф, глядя на меня непроницаемым взглядом. В его серых глазах плясали отблески пламени свечей.

– Почему только моё? – лениво поинтересовалась и взяла десертную ложечку. – Мне кажется, мы оба повели себя несколько иначе, чем планировали. Я растерялась, а вы напали на меня с этой розой… ваша фраза о том, что я её забыла, звучала как упрёк.

Граф покрутил в руке бокал и допил остатки вина.

– Дело не только в розе, Кара, хотя бросить её было… оскорбительно для меня, будь я настоящим женихом, а вы настоящей невестой.

– Как хорошо, что это не так… – пробормотала куда-то в сторону и спешно засунула в рот кусок пирожного, чтобы не болтать лишнего.

– Не язвите, Кара…

Я не выдержала, отложила ложку и вытерла губы салфеткой.

– Господин Де Камелье, вы же инквизитор, должны знать, что с цветами ведьмы не очень ладят, только если не варят из них зелье или не делают духи. Роза бы всё равно через час-другой завяла, – подавила вздох и добавила: – И, признаться, я не очень люблю цветы.

Граф постучал пальцами по столу, притягивая мой взгляд к перстням на них, и спросил:

– Что же вы тогда любите?

Пожала плечами и взяла белую чашку с ароматным чаем, на поверхности которого плавали лепестки жасмина.

– Пауков. Чертополох. Змей…

– В следующий раз подарю вам змею, – невозмутимо произнёс граф, проникая взглядом в самую душу…

– Правда?

– Нет, – нахмурился он. – Чему вы радуетесь? Серьёзно думали, я подарю своей невесте змею? Кара… – граф на секунду прикрыл глаза, неожиданно усмехнувшись, а я вновь увидела очаровательные ямочки на небритых щеках.

– Яд змеи широко используется не только в лечебных целях, но и в косметологии… – непринуждённо заметила я, возвращая своё внимание к десерту.

– Подарю вам баночку яда, – сдался граф. – Но не стоит меня избегать и бояться. Во-первых, я всё же не кусаюсь, во-вторых, вам бояться вообще нечего. У нас договор.

– Буду стараться, – сдержанно отозвалась, отламывая очередной кусочек клубничного пирожного.

Граф подпёр подборок кулаком, изучая моё лицо внимательным взглядом.

– Я опасаюсь, что, когда дело дойдёт до… поцелуя, вы просто свалитесь в обморок.

Поперхнулась, закашлялась и потянулась за стаканом с водой.

– С чего вы это взяли? У меня нет страха перед поцелуями, – прочистив горло, произнесла я.

Граф едва заметно улыбнулся.

– Но целоваться придётся со мной…

– О, нет, не пытайтесь меня спровоцировать, – произнесла и откинулась на спинку сиденья – Я не брошусь сию секунду доказывать вам свои навыки. Поцелуй запланирован на пятом этапе отбора, вот тогда и убедитесь.

Граф опустил голову, то ли пряча от меня смешинки в глазах, то ли разочарование.

– Зовите меня Адриан, когда мы с вами наедине. Всё-таки нам необходимо прожить полгода в законном браке, так будет проще привыкнуть.

– Полгода пролетят незаметно, – парировала в ответ.