— Я просто соскучилась! — улыбаюсь ей, часто моргая, чтобы скрыть влажные глаза.

Да что ж такое — я только и делаю, что плачу последние дни!

— Слышала, ты выходишь замуж? — хитро подмигивает она. — Расскажешь, кто он? — и добавляет со вздохом. — Жаль, я не смогу быть на твоей свадьбе!

— Не сможешь? Но почему?

И тут я вспоминаю, почему она в дорожном платье! Точно! И как я могла забыть? Совсем из головы вылетело!

— Ну, как же, — пожимает плечами Микела, а затем радостно объявляет. — Я отправляюсь в академию! Собственно, я заехала попрощаться.

Я смотрю на её улыбающееся лицо, а в голове разрозненные картинки мозаики вдруг складываются воедино.

Императорская Академия Стихий! Ну, конечно!

В отличие от подруги, я не собиралась в неё поступать. Магия мало меня привлекала. Кроме того, там необходимо учиться целых четыре года, жить на территории академии, следовать строгому распорядку, сдавать кучу экзаменов.

Куда привлекательнее мне казалось поступить в Академию изящных искусств у нас в городе на факультет живописи. В ней царили куда менее строгие порядки. Допускалось дневное посещение занятий, без отрыва от обычной жизни. Кроме того, живопись — моя страсть, да и учиться всего пару лет.

Я не собиралась поступать в Академию Стихий. Я собиралась изучать живопись в родном городе. Но всё изменилось.

Бросаюсь к шкафу, решительно распахиваю дверцы, вытаскиваю тёмно-коричневый дорожный чемодан. С глухим стуком роняю его прямо на пол. Серый ковёр глушит звук удара. Скорее, скорее, каждая минута на счету!

Принимаюсь спешно скидывать в чемодан одежду и вещи. Минимум вещей, только самое необходимое! Любимое сиреневое платье, ещё вот это, шёлковое голубое, туфли со шнуровкой, газовый шейный платок.

Хлопаю выдвижными ящиками, щёлкаю плечиками с одеждой.

Пару перчаток, кремовые кожаные и серебристые шёлковые. Флакон любимых духов. Альбом с эскизами, коробку с карандашами.

Микела наблюдает за происходящим с открытым ртом:

— Что происходит, Ли? — затем добавляет опасливо. — Это ведь не то, что я думаю?

Я захлопываю крышку чемодана, закрываю защёлки, убираю прядку волос, упавшую на раскрасневшееся лицо и радостно улыбаюсь. Впервые за два дня.

Микела смотрит на меня со смесью ужаса и восторга, затем добавляет шёпотом:

— Ты что, хочешь сбежать?

— Я еду с тобой! — говорю это вслух, и сердце ликует. — Я тоже поступлю в Академию Стихий!

— Но как же твоя свадьба? — глаза подруги расширяются в удивлении.

И я говорю то, что знает каждый. То, что до вчерашнего дня не имело для меня никакого значения. То, что выделяет Академию Стихий среди всех остальных учебных заведений нашей Империи.

— На время учёбы адепты Академии Стихий освобождаются от всех своих гражданских и семейных обязанностей и находятся под защитой Императора. Если я поступлю, никто не сможет заставить меня выйти замуж! Никто, понимаешь! Никто!

Сама не замечаю, что последние слова я выкрикиваю. Дышу часто-часто, я возбуждена до предела от осознания того, что собираюсь совершить настолько немыслимый поступок! Пойти против мамы и отчима! Против правил!

Нет такой силы, которая остановит меня! Я будто пьяна! Я не думаю о последствиях! Сейчас мне важно одно: свадьбы не будет! Не важно, какой ценой! Я сдержу обещание, которое дала папе!

Делаю глубокий вдох. Успокаиваюсь. Мне нужен трезвый холодный расчёт. Думаю пару секунд, смотрю на настенные часы, затем поворачиваюсь к подруге:

— Отчим сейчас уехал забирать близнецов с фехтования. У нас полчаса максимум до его возвращения. Мама одна внизу в гостиной, читает или занята вышивкой. Мы спустимся к ней, ты попрощаешься. Я провожу тебя и скажу, что устала и хочу пораньше лечь спать, ведь завтра важный день. Твой экипаж проедет до конца улицы и остановится за поворотом. Ты будешь ждать меня.