Это длится пару секунд, не дольше. Ровно столько времени лорду Грейвуду хватает для того, чтобы изучить документы. Он откладывает листы пергамента и откидывается на спинку кресла.

Он снова владеет собой. Смотрит на меня пристально-изучающе, словно неведомую зверушку разглядывает. Наклоняет голову и небрежным жестом подзывает меня:

— Подойдите, леди Клири.

Я подхожу на негнущихся ногах. Застываю с прямой спиной, глядя себе под ноги. Не смея смотреть ему в глаза. Слышу сверху его ледяной голос:

— По сумме баллов за три экзамена вы проходите вступительные испытания в Академию Стихий.

Я выдыхаю, каменная плита словно падает с моих плеч.

— Однако, — вновь раздаётся его ледяной голос. — На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Как показывает практика, четверть адептов будет отчислена после первого семестра. А учитывая ваши катастрофически слабые магические способности, вы первая в очереди на отчисление.

Резко поднимаю голову. Наши взгляды вновь скрещиваются, как мечи в поединке.

Мой испуганно-настороженный, но решительный. И его равнодушно-скучающий. Но на этот раз его равнодушие показное. Я чётко вижу, как в глубине его глаз бушует пламя.

Он в ярости от того, что я победила, добилась своего.

Он сдаёт мне сейчас эту битву. Отступает, чтобы не терять лицо, ведь по формальным признакам я всё-таки поступила.

Но эти его последние слова — вы первая в очереди на отчисление — звучат не как предостережение, а как угроза.

Вы первая в очереди на отчисление. И я сделаю всё, чтобы вас отчислили.

В отличие от меня друзья получают за третий экзамен высшие баллы. Ещё бы, так и должно быть. Если ты владеешь магией, то для тебя нет никаких сложностей в том, чтобы это продемонстрировать. Другое дело я.

Интересно, как долго у меня получится удерживаться в Академии за счёт одной только прилежности в теоретических и прикладных предметах? Из грустных мыслей меня вырывает звонкий голосок Микелы:

— Ли, не отставай!

На следующий день после экзаменов мы выбрались в деревушку неподалёку от замка. Вся её центральная улица — словно декорация из красочной книги сказок. По обе стороны тянутся ровные ряды двухэтажных пряничных домиков: красных, зелёных, синих.

На первых этажах располагаются всевозможные магазинчики, лавки, пекарни, мастерские, барчики и кафе. На втором этаже, живут сами хозяева. И дом, и работа в одном месте — удобно!

Сегодня выходной и со всех сторон раздаётся весёлый смех тех, кто уже успел пропустить стаканчик, другой в местном баре. Из ближайшей пекарни пахнет ванильной сдобой. На улице прохладно, но солнце уже начинает согревать серые камни брусчатой мостовой. Звонко стучат копыта лошадей проезжающих мимо экипажей.

Ускоряю шаг, чтобы догнать подругу, которая ждёт меня на пороге первого магазина. Поднимаю глаза и читаю вывеску «Одежда для Академии и не только».

— Первым делом сюда, — поясняет Микела, когда мы под дзиньканье дверного колокольчика начинаем пробираться между стоек с юбками, блузками и брюками, расположенных посреди зала и возле стен. — Если что-то не подойдёт, оставим, чтобы подогнали по фигуре, пока делаем остальные покупки. Хммм, юбки есть, блузок мало, только большие размеры остались, — сокрушается подруга, щёлкая плечиками и хмурясь. — Так, ты ищи здесь свой размер, а я в конце зала посмотрю. Фиолетовая юбка, светло-серая блузка, да, вот такая, видишь, здесь ткань интересней, чуть перламутром отдаёт, а все остальные так себе. И фиолетовый шейный платок, они там возле прилавка.

Подруга исчезает, я начинаю перебирать плечики. С трудом нахожу нужный размер блузки и тяну на себя. Плечико не поддаётся. Дёргаю его сильнее и чуть не отлетаю назад. Не сразу понимаю, в чём дело, и только потом слышу грубый голос: