И стоило ей только закончить, как комнату заполнили звуки возмущений. Сразу несколько девушек решили выказать свое негодование, одновременно повысив голос. И герцогиня наша в том числе. Даже с места вскочила и начала размахивать руками.

– Но ведь раньше было по-другому! – чуть ли топая ногами, воскликнула она.

– С чего вы это взяли? – подал голос второй распорядитель.

– Мне рассказывали предыдущие участницы.

– И что же они говорили? – улыбнулся он краешком губ.

– Что девушки, которые не проходили в следующий этап, оставались во дворце и наблюдали за отбором как зрительницы.

– Хм. Да такое действительно было. Но в этот раз правила изменились, – спокойно посмотрел он на нее.

– Но почему? Неужели король стал таким жлобом, что не может позволить своим придворным здесь пожить? – огрызнулась герцогиня, смерив всех нас уничтожающим взглядом.

Но что-то подсказывало мне, что зря она это сказала, так как взгляды распорядителей потемнели, а выражения лиц стали каменными.

– Я бы посоветовала вам попридержать язык и не говорить глупости, – решила заступиться за неизвестного мне человека я. – Если король решил сделать именно так, значит у него были на то свои причины. И вряд ли его будет интересовать мнение взбалмошной барышни.

Едва я сказала это, как поняла, что меня сейчас могут искалечить, и даже зажмурилась, чтобы не видеть, как оскорбленная герцогиня накинется на меня за дерзость. Но ничего не происходило. И я открыла глаза. А потом, от изумления, и рот.

Перед герцогиней выросли двое стражников и приглашающим жестом попросили девушку пройти за ними. А распорядители, уже совершенно спокойные, сидели на своих местах и с улыбкой смотрели на меня. Мое сердце почуяло неладное.

– Поздравляю, девушки, ваше первое испытание позади. И я с радостью могу сказать, что многие из вас прошли его достойно. Но обо всем по порядку. Как вы могли заметить, некоторых девушек среди вас уже нет. Спросите почему? Я отвечу: будущая королева должна со смирением принимать обстоятельства, которые создает для нее король. К сожалению, не все это понимают, поэтому мы приняли решение исключить данных девушек из отбора, – не скажу, что данная новость как-то расстроила меня, но и радоваться такому глупому уходу девушек желания не было. – Но хватит о грустном. Настало время поговорить о распределении баллов, милые дамы. Это ведь куда интереснее, – подмигнули нам распорядители. – Как уже говорилось ранее, королева обязана во всем соглашаться со своим правящим супругом. И то, что многие из вас промолчали, когда узнали об изменении правил, говорит о вашей скромности и благоразумии. За что вы и получаете свой первый балл, – сидящие вокруг девушки радостно заулыбались и возбужденно переглянулись друг с другом. Все, кроме меня. Почему-то казалось, что я так просто не отделаюсь, либо тоже вылечу, что было бы сейчас не очень хорошо, идти-то некуда. Либо… – Но есть среди вас и девушка, которая превзошла всех, – в столовой воцарилась тишина. – Леди Таисия! – я испуганно посмотрела на окружающих. – В честь блестящего прохождения вами первого этапа, мы присваиваем вам три балла и с радостью сообщаем, что в комнате вас ждет подарок от Их Величества. Поздравляем!

После этого распорядители поздравили еще нескольких девушек с достойными результатами и ушли. А я сидела и смотрела на так и не съеденную кашу, и думала, что в следующий раз обязательно буду держать рот на замке. Продержаться до решения моего вопроса, конечно, надо, но и нажить себе врагов среди участниц не очень хочется. А судя по взглядам… Решено, на следующем испытании буду поскромнее.