Дождь уже давно закончился, светило яркое солнце, и птицы выводили свои мелодичные трели. А мы с принцем все бегали вокруг беседки. Принц от меня с криками, что он ни в чем не виноват, а я за ним, выкрикивая все, что я о нем думаю. Затем я наконец выдохлась, а может, мне просто надоела эта беготня, и, не сказав больше ни слова, пошла в сторону дворца. Мне срочно нужны были ванная и кровать. А еще что-нибудь поесть, так как сил на все это безобразие ушло много.

Принц попытался пойти за мной. Но, наткнувшись на мой строгий взгляд, отстал. Больше меня в тот день никто не тревожил. После водных процедур и легкого обеда, я завалилась в кровать, успокоилась, а затем и вовсе заснула.

***

– Ну что, ты попала на отбор?

– Да, я уже во дворце.

– И сколько их?

– Кроме меня, еще четырнадцать. Но некоторые из них не опасны.

– Все всегда опасны. Особенно в таком деле. Не стоит их недооценивать.

– Понимаю, – покорно наклонила голову девушка.

– Что с королевой?

– Пока приглашения не было, но я ловила на себе ее взгляды. Так что, думаю, уже можно подбирать самое изысканное платье.

– Молодец! Так держать! Покажи, что ты самая лучшая кандидатура. И тогда все будет так, как мы хотели.

– Конечно, всенепременно.

– Вставайте же, леди Таисия!

Я со стоном потянулась и, перевернувшись на другой бок, попыталась снова уплыть в мир сновидений. Но кто бы меня ни будил, он был слишком настойчив.

– Леди Таисия, вы же так пропустите завтрак и не узнаете об условиях первого конкурса, – продолжали тормошить меня.

И тут до меня дошло. Сегодня же первый день соревнований. Как я могла забыть! После того, как голова заработала в ускоренном режиме, я села на кровати и, осмыслив, что мне никак нельзя опозориться на первом этапе, потому что иначе я останусь здесь навсегда, начала собираться.

Вчерашний вечер закончился в библиотеке за разговором с Кором и чтением достаточно интересной, но пока тяжелой для меня книги. Как же я очутилась в своих покоях? Неужели Кор постарался? Надо будет заскочить к нему, сказать спасибо. А сейчас пора вылезти из остывшей ванны и отдаться в умелые руки сестричек, да поскорее, пока они меня не придушили.

В этот раз мой образ был в разы скромнее, чем в предыдущие. Две объемные косы, легкий макияж и платье, которое чем-то походило на наши сарафаны, только с рукавами, насыщенного зеленого цвета. Такой вид мне очень даже нравился. Никогда не любила напыщенность. Жаль, конечно, что в штанах здесь не ходят, но не лезть же на рожон из-за этого. А то еще выгонят за саботаж. А мне этого не надо, вот совсем, так что потерпим немножко.

– Все готово! – радостно воскликнули голоса за мной, и я отправилась в неизвестность.

Шучу, сначала нужно было заскочить в столовую, набраться сил и все такое, а потом уже, конечно же, туда – в неизвестность. Главное, не накручивать себя заранее, и все будет хорошо. Наверное.

Надо сказать, что не одна я сегодня выглядела иначе. Все девушки решили сменить торжественные наряды на более обыденные, что ли. Хотя нет, не все. Наша черноволосая герцогиня не поддалась всеобщей скромности и осталась при своем. Дело, конечно, ее, не будем осуждать.

– Доброе утро, милые дамы, прелестнейшие конкурсантки! – в зал ворвалась Си́львия. Боже, как хорошо, что она меня не слышала. Сильви́я. Та самая дама, которую мы видели в день нашего знакомства с принцем. А за ней, уже спокойным шагом, вошел и второй распорядитель сего торжества, который поздоровался с нами обычным кивком.

– Мы рады вам сообщить, что сегодня наконец-то состоится первое испытание отбора. Но сначала поговорим о правилах. Смысл соревнований – найти лучшую девушку, которая сможет встать рядом с принцем и взять на себя правление страной, – в столовой воцарилась такая тишина, что меня пугало даже собственное дыхание. – Но, как мы знаем, не бывает соревнований без проигравших. Поэтому, хоть мне и грустно это говорить, после каждого этапа отбора, те, кто не наберет нужного количества очков, вынуждены будут покинуть наш дворец.