Ну ничего себе, а я ещё удивился бедности стола. Оказывается, наоборот, местные расстарались.

– Но почему простые вещи так дорого стоят?! - спросил я у своей спутницы.

– Потому что мы в предгорье. - ответила подошедшая пожилая женщина, подавая мне мясную похлёбку со странными кореньями. - Здесь ничего не растёт. Лес даёт нам дичь, но в малом количестве. Ребятня, кто не занят на работах, собирают грибы да ягоды в лесу и у болота, если Астрея позволит. На этом собственно и всё. Дорога через лес опасна и трудна, обозы с провизией приходят редко и стоят продукты очень дорого, - вздохнула женщина.

– Вот те на! - поразился я. - То есть, выходит, вы голодаете?

Женщина промолчала, опустив глаза на свои руки.

– Эрио-о-он, получается, рудники приносят нам немалый доход, а люди, что живут здесь, голодают?! - я начинал злиться, а блюдо передо мной, принесённое по требованию, без соли и приправ, со странным резким привкусом, не добавляло мне доброты. - Я не хочу обидеть радушных хозяев, но… ты попробуй-ка вот это?! Вкусно? - со стуком поставил свою тарелку перед советником, которому ничего не оставалось, как взять ложку и вкусить “пищи богов”.

Дракон был не молод, опытен, но и он не смог сдержать гримассы…

– То-то же, - констатировал я. - Через два дня после возвращения во дворец, я желаю видеть реальные отчёты из каждого поселения. Проверю выборочно! Ты же знаешь, летаю я быстро…

– Да, Ваше Величество. - кивнул советник.

– Кто в этой деревне староста? - спросил я у женщины, что принесла мне еды.

– Я. - было мне тихим ответом.

Что-о-о? Старостой в поселении рудокопов была пожилая женщина?! Кажется, у меня на морде отразилась крайняя степень изумления, потому что женщина ожила, улыбнулась и сказала:

– Не судите нас строго, Ваше Величество. Все мужчины, как и юноши, заняты на добыче. Так что у нас “правят бал” женщины, простые и не очень.

С этими словами дама превратилась в морщинистую старуху.

– Астрея! - выдохнул Эрион.

– Да. Я должна была понять что за гости явились в мой лес. Не обидят ли дичь, людей, что итак живут в тяжёлых условиях вынужденного голода и постоянной опасности со стороны гор. Этот народ суров, но предан своему делу, как и правителю. А я посмотрю, сменился таки король, да?!

– Мы шли к тебе. - только и смог выдать советник.

– Дойдёте! - расхохоталась старуха, щёлкнула пальцами и пропала.

– Не понял… - после длительного молчания отмер я. - Это сейчас кто был?

– Ведьма! - раздалось в моей голове. - И, кажется, ты ей понравился, мальчик мой.

Это активизировался дух.

Хм, выходит, меня только что на болота пригласили…

Негоже заставлять женщину ждать.

Я схватил свою ложку и в считанные минуты расправился с блюдом, что, как оказалось, подала мне ведьма. Боялся ли я колдовства? Удивительно, но нет!

После отдыха нам выдали нового провожатого, парнишку лет четырнадцати. Дальше предстояла дорога по болотам, что начинались в часе пешей ходьбы.

За непринужденным разговором с провожатым время пролетело незаметно, и вот мы вступили на территорию ведьм.

– Дальше идём цепочкой, друг за другом, - предупредил мальчишка, вооружился палкой и ступил на тропинку.

Сначала я удивился, но уже спустя каких-то минут десять, когда с обеих сторон начало булькать, а под ногами чавкать, мой скептический настрой улетучился. Похоже мальчишка действительно знал эти места как свои пять пальцев… А вот я, как свои лопатки, то есть, никак.

Деревья вокруг становились все реже, чаще попадались мертвые скрюченные стволы, а затем и вовсе пропали. Перед нами расстилалось, на мой взгляд, озеро. А вот паренёк хмыкнул и сказал: