Вскоре миновали цветущую яблоневую рощу, затем покатили через сад, в котором я заметила множество ухоженных дорожек, петляющих между аккуратно подстриженных кустов и пышных клумб. После этого дорога стала резко подниматься наверх. Забралась на холм, и мы, миновав несколько позолоченных фонтанов, остановилась у широкого мраморного крыльца.

На нем уже выстроились слуги, встречавшие молодого хозяина. Но мое внимание приковала к себе застывшая мужская фигура в черном. Седовласый старик в парадном камзоле – худой и чуть сгорбленный – стоял немного в стороне.

Дожидался нас, опираясь на трость.

Выходило, что старый герцог Аранский тоже вышел встречать своего внука, который совсем недавно назвал его «жуком». И я подумала, что это хороший знак – то, что старик вовсе не безразличен к своему наследнику. И еще – что он порядком скучает в этом замке – огромном дворце! – но, наверное, умело скрывает этот факт за желчным нравом.

И это давало надежду, что он все-таки сумеет принять Агнесс – удивительно миленькую в кружевном платьишке, прижимавшую к себе старую куклу. Если, конечно, старый герцог не упрется рогом в землю…

Потому что, подозреваю, это было отличительной чертой всех Вестегардов.

Тут Нортон ловко спрыгнул с лошади, остальные тоже спешились. Подойдя к коляске, уставился на притихшую Агнесс – девочка проделала остаток пути со мной, и мы на подъездах к родовому замку Вестегардов опять разговаривали с ней о приличных манерах.

- Пойдем, – сказал ей. – Я кое с кем тебя познакомлю.

Выловил Агнесс из коляски – на что она, обычно бойкая, на этот раз пискнула и попыталась забиться в угол, а я издала протестующий возглас. Но герцог был неумолим. Поставил ее на землю, крепко взял за руку и повел к своему деду.

- Кого же ты мне привез, внук? – холодно поинтересовался тот, когда они остановились возле крыльца.

Уставился на Агнесс – хорошенькую, словно куколка, – которая тут же позабыла обо всем, чему я ее учила. Застыла, раскрыв рот, и смотрела на худого старика с пронзительным взглядом синих глаз.

Не поздоровалась, не поклонилась, ничего!..

Поэтому я тоже выбралась из коляски и поспешила следом за Нортоном и Агнесс, готовая… Уж и не знаю, к чему, но я была готова. Вглядывалась в морщинистое лицо старого герцога и переживала за Агнесс.

И тут обреченно почувствовала, как всколыхнулись магические потоки – Боги, только не это! – поняв, что сейчас нас ждет еще одно предсказание.

- Это мой дед, – неожиданно заявила девочка. Вытянула руку, показывая на старого герцога. – Мой дед!..

Затем заморгала и, раскрыв рот, испуганно уставилась на безмолвного старика. Перевела растерянный взгляд на Нортона Вестегарда, после чего, всхлипнув, вырвалась – вернее, он все же ее отпустил! – и кинулась ко мне.

- Агнесс!.. – выдохнула я беспомощно, когда она уткнулась головой мне в живот.

- Моя воспитанница, Агнесс Новак, – холодно произнес Нортон Вестегард, казалось, нисколько не обескураженный заявлением Агнесс.

- Ах вот как! – усмехнулся старый герцог. – Однако, ты неплохо постарался, Нортон, и приготовил мне подарок ко дню рождения! Значит, у тебя появилась воспитанница, похожая на портреты твоей бабки в детстве как две капли воды? Гм, ну что же, твой сюрприз удался! А эта милая девушка… – уставился на меня едким взглядом. – Не удивлюсь, если за столь короткое время я успел обзавестись не только правнучкой, но еще и невесткой.

- Это… – начал было Нортон Вестегард, но старый герцог его оборвал.

- Я прекрасно знаю, кто это! – заявил ему желчно. – Надеюсь, у тебя хватило ума вести себя с достоинством… Вернее, держать свое достоинство там, где ему и место, и не опорочить честь дочери моего старого друга!