На белом кухонном столе Марьванны, под глухим абажуром, была разложена старая тетрадь прабабки, склянки и прочая колдовская утварь, и кот, сидя на табурете, шевеля усами и чихая от пыли, потыкался мордой в выцветшие строки рецептов.

- Квасок «Ядреный хрен», - задумчиво прочитал он. - Нет, это немного для другого. Это потом варить станешь. Может быть. Пирог «Сладкая лисе… писе…»…Тьфу ты! Срамота! А ты уверена, - с сомнением в голосе произнес усатый, повернув косматую башку к Марьванне, - что именно с приворота начать надо?

- А то с чего же?! - с возмущением поинтересовалась злая Марьванна.

- Ведьма ты старая, - злобным голосом змея подколодного ответил наглый кот, прижимая на всякий случай уши, - клизьма ты дряблая, на себя-то посмотри! Жабье ты рыло! Кощей хучь и старый, а все ж таки царь! Царица ему нужна красивая, важная, дебелая, статная. Мож, ради приличия и для начала красоту попробуешь навести?!

Марьванна, не раздумывая, за грубость огрела кота свернутым в жгут полотенцем - но снова промахнулась, удар пришелся по пустой табуретке, а зловредный кот, увернувшись, похабно хихикал из-под стола.

Нет, конечно, оскорбленная до глубины души Марьванна была не молода - но и не страшна, как утверждал мохнатый похабник. Но как бы Марьванна на него не злилась, в словах кота была крупица истины.

«Небось, будь я помоложе, да покрасивее, - размышляла Марьванна, разглядывая в зеркало свои белые кудри, - Кощей бы и задумался насчет моей кандидатуры…»

- Вона компот сварить можно, - подсказал зловредный кот из-под стола. - На развороте рецепт написан. Называется - «Очарование осени».

Пока Марьванна ставила на огонь чайник и подыскивала подходящую посуду - глубокую фарфоровую тарелку, - чтоб смешать ингредиенты, кот, усевшись на столе, раскидывал картишки, найденные в старом сундуке. Марьванне, мельком глянувшей на его развлечение, показалось, что это был просто набор картинок, собранных из разрозненных колод. У кота выпадало сразу две дамы червей, и одна из них была невероятного вида красоткой, а вторая - лягушка-царевна в жемчужной кокошнике, со стрелой в зеленой лапе.

- Да уж, - озадаченный своим гаданием, произнес, наконец, кот, быстренько, как продавец в мясном отделе, обвесивший покупателя, сгребая карты и надеясь, что Марьванна не заметила его манипуляций. - Ну, готово у тебя там?

У Марьванны было все готово. На голову ее была повязана косынка, чтоб ни единый лишний волос не попал в колдовское варево, на столе стояли чашка и старая фаянсовая круглая солонка с уныло громыхающим внутри соляным камнем. Этой солонкой предполагалось толочь травы, и кот, обнюхав ее, недовольно пошевелил усами, а Марьванна под его строгим взглядом вытянулась в струнку, как семиклассница-двоечница на уроке домоводства, которой в первый раз в жизни предстояло приготовить борщ. Она заметно волновалась; кот был предельно серьезен - значит, варево действительно могло помочь ей похорошеть. В душе Марьванны забрезжила надежда. А вдруг?..

«Анька, конечно, тотчас всем растреплет, что это я от любви и комплиментов похорошела, а Колесничиха просто позеленеет от зависти!» - размышляла готовая на все Марьванна.

- Ничего другого нету? - строго спросил кот, прислушиваясь к громыханию внутри солонки. - Что ж за хозяйство такое, чего не спросишь - ничего нету! А яду чем растолочь, если сильно понадобится? А соль попадет в варево - это ж другой совсем рецепт! Ладно; что ж теперь… Давай по порядку начнем, - Кот с умным видом уткнулся в книгу и принялся читать. - Щепоть лепестков одуванчика, щепоть корешков… щепоть! Не горсть, а щепоть! Куда ты столько цапаешь своими лапами! Корешков!!!! Крылья майского жука - майского, а не хруща! Я покажу тебе кузькину мать! А говоришь, справилась бы… темнота!