- Вот смотри, кот, - страшным, плотоядным голосом проговорила Марьванна. - Например, есть у тебя рецепты с Ивашками всякими?

- Ну а как же, - на всякий случай осторожно подтвердил кот, не понимая, куда клонит Марьванна. - Классика. Ивашка пареный на лопате.

- Ну а если Ивашку этого заменить, - сверкая преступными глазами, продолжала гнуть свою линию Марьванна, - на кого-то из его семьи, скажем, на сестрицу его, Аленку, то кто лучше?

- Аленка, конечно, - недоумевал кот. - Она на лопате эстетичнее смотрится.

- Ну а магическая разница есть? - продолжала прошаренная Марьванна.

- Нет, конечно, - по-прежнему недоумевал кот.

- Вот и с полынью не будет! - ликуя, заключила Марьванна. - Они ж родственники!

- Кто?! - вытаращил глаза ничего не понимающий кот.

- Хризантема твоя и полынь, - ликуя крикнула Марьванна. - Из одного семейства, астровые!

- Ась? - переспросил подозрительный кот с уважением в голосе. - Ты ученая травница, чтоль?

- Ботанику в школе преподавала я, - сухо ответила Марьванна. - Ну, идем, что ли, пока не расцвело?

Она потрясла пустой банкой у кота перед носом. Кот задумчиво почесал ухо задней лапой.

- Ну, вообще, может ты и права, - после некоторых колебаний ответил он. - Может, и выйдет. Пошли.

***

В сером плаще с атласным подбоем, шаркающей нетвердой походкой, с видом убийцы сжимая в руке остро отточенный серп, обнаруженный в сундуке, Марьванна глухой ночью вывалилась из подъезда во двор вслед за юрким котом. Оглушительно трещали ночные насекомые, цикады и прочая мошкара. Пахло листьями и дымом - кто-то курил в ночной тишине на балконе.

- Да куда ты потопала, - ругнулся на Марьванну из темноты кот, которого обозначали в пространстве только желтые блестящие глаза. - Ты что, не знаешь, где цветы для зелий рвать надо?! Только на севере! Строго в луне под Водолеем!

- Ихма, - взгрустнула Марьванна, - где ж я тебе его возьму, Водолея-то? Я ж не астроном, а ботаник!

- В ведьминской профессии надо быть универсалом! А если нет, то я на что? - гордясь собой, ответил кот. Одним желтым оком он уставился на Луну, а второй его косящий глаз острым взглядом стрельнул в другую часть звездного неба. - Я - точный астрономический прибор! Вот он, Водолей, - промявкал довольный кот, у которого, казалось, разъехавшиеся в разные стороны глаза сейчас морду напополам разорвут. - Значит, север у нас там. Что, растет полынь в той стороне?

Полынь там росла; за трансформаторной будкой, возле стола под старым кленом, на котором доминошники забивали «козла» и пили пиво. И тропинка, по которой загулявший Петрович обычно возвращался от свой пассии, тоже лежала там же, мимо пышных, остро пахнущих зарослей полыни. Ею же, родимой и горькой, заедал он перегар, если случалось где-то причаститься. И ее же в качестве цветов дарил супруге.

5. Глава 5. Девушка с косой. Искушение Марьванны

Марьванна была нашим человеком, и привычная работа поглотила ее целиком. Остро отточенным серпом она кромсала заросли, сопя и фыркая в них, как жестокий носорог на берегу Нила, и так увлеклась, что все происходящее ей уже не казалось чем-то странным и необычным. Ну, полынь, ну отвар - что такого?

Где-то в темноте фыркал кот, обнюхивая местные кошачьи столбы объявлений, и в целом царила идиллия, пока в едко пахнущих горечью кущах не появился еще один, вражеский и жестокий, носорог, хрустящий сухостоем и крадущийся в темноте как армия Колчака по широкому полю в лунную ночь. Марьванна прекратила свои разрушительные сельхозработы и затаилась, словно Чапаев с пулеметом в засаде. В воздухе приторно запахло дешевыми духами «Незабудка», соперничающими своей ядреностью с забористым дихлофосом. Зловещий запах этот родил в сердце Марьванны тоску и жестокость, в приближающемся человеке она учуяла врага. Явно назревал бой.