Я осторожно прикоснулась пальцами к кончику её уха. Тёплое. И, кажется, действительно настоящее. Обалдеть!

– Аринэ́ль, – представилась блондинка, протягивая тонкую руку.

– Владислава, – назвалась я. – Можно просто Влада.

А вот эльфийка не предложила никакого варианта для сокращения своего имени.

– Ты только приехала? – спросила она. – Тебе здорово повезло, что тебя приняли. Вообще набор претенденток они закончили ещё позавчера.

Я была бы в восторге, если бы меня не приняли. Уж и не знаю, чем обязана «счастью», что для меня сделали исключение.

– Я не приехала, а пришла, – поправила я её вслух.

– В смысле? – распахнула эльфийка зелёные глаза.

– Ты не поверишь, но я шла по своему городу и вдруг очутилась на дороге, ведущей к этому замку.

– Так ты из другого мира?! – воскликнула эльфийка, и в её глазах вмиг возрос интерес.

Тут наступил мой черёд удивляться. Она спросила об этом, будто о чём-то обыденном.

– Ты знаешь о существовании других миров?! – я впилась в Аринэль изумлённо-испытующим взглядом.

– Конечно, об этом все знают, – ответила та само собой разумеющимся тоном. – Предки герцога Валгейнского и его приближённых и сами пришли из другого мира много веков назад. Об этом известно всем без исключения.

– Так они с Земли?! – снова вытаращила глаза я.

Аринэль задумалась:

– Нет, вряд ли. Кажется, их мир назывался как-то иначе. Какое-то длинное слово.

– Понятно, – протянула я. – Скажи, а по каким критериям происходит отбор невест? – поинтересовалась, в душе надеясь, что по какому-нибудь признаку попаду-таки в плембрак.

Эльфийка пожала плечами:

– Да кто ж знает, какие критерии у нынешнего герцога. Вероятно, будут какие-то конкурсы или что-то ещё. По результатам каждого этапа герцог решает, кого из претенденток отсеять. Кстати, вчера на отборе появилась ещё одна девушка, кажется, также из твоего мира.

– С Земли? – переспросила я. Наверное, тоже россиянка, подумала про себя.

– Да. Её Настей зовут.

Меня передёрнуло. Со вчерашнего вечера мной овладела стойкая аллергия на это имя.

– Невысокая такая, миниатюрная, с ярко-рыжими волосами, – поведала Аринэль.

Чёрт! Неужто сестрица и в портал за мной попёрлась?! Вот ведь…

Кулаки сжались, когда я вспомнила, как она извивалась под моим женихом. Вот только её мне здесь и не хватало!

Но как же тогда она оказалась вперёд меня в замке, так и не попавшись мне на глаза? Ведь в Москве позади за мной бежала! Интересно, долго её вымораживали, прежде чем она согласилась на участие в отборе? – мелькнула ехидная мысль.

– А сколько лет герцогу? – вернулась я к предыдущей теме. Надо же хоть что-то разузнать о женихе.

– Точно не знаю, – пожала плечами эльфийка. – Вроде бы девяносто восемь.

– Сколько?! – я чуть не рухнула на месте, представив сморщенного старика с трясущимися костлявыми руками, обтянутыми пергаментной кожей. – Я сейчас кого-то придушу! – прорычала и рванулась к двери.

– Стой! Куда ты? – заволновалась Аринэль, удерживая меня за руку.

– Убить одного паразита, затащившего меня на отбор к дряхлому сморчку.

Аринэль вдруг задорно рассмеялась:

– Герцог вовсе не дряхлый сморчок. Не знаю, на сколько лет он выглядит по меркам вашего мира. Но ты ведь видела Агардэна, распорядителя отбора? Так вот, они с герцогом ровесники, насколько мне известно.

То есть в девяносто восемь он выглядит лет на тридцать? Круто!

Неожиданно Аринэль резко посерьёзнела.

– Ох, ты ж наверняка главного не знаешь, – сказала она. – Род герцога Валгейнского проклят.

– Проклят?! – мне снова поплохело. – В каком смысле?

– В самом прямом, – ответила эльфийка. – Кто-то наложил на его род проклятье. Давно уже, около тысячи лет назад. И с тех пор все мужчины этого рода во время секса обращаются монстрами и разрывают свою партнёршу на части.