Девушка опустила глаза.

– Белаэр вынужден отправлять трёх представительниц на каждый отбор невест для герцога Валгейнского, – промолвила она еле слышно.

– Обязан? – изумилась я. – Это каким же образом какое-то герцогство в другом государстве может принудить к чему-то свободную страну? Или Белаэр является колонией Эминдора?

– Нет-нет, что ты! – замахала рукой Аринэль. – Так повелось уже давно.

– Ясно… – протянула я, «… что ничего не ясно» – добавила про себя.

В спальне повисла тишина. Развивать тему Аринэль явно не собиралась. Было слышно лишь, как трещат поленья в камине.

Светильник в комнате погас. Видимо, его затушила эльфийка. И одновременно с этим пламя в камине притихло.

***

Утром случилось невероятное. Агардэн принёс мне тёплые сапоги на меху и шубку. А также домашние туфли.

После завтрака мы опять тянули номерки. На сей раз я вытащила десятый номер. Значит, моя очередь подойдёт часа через четыре – каждой участнице на выбор платья отводилось двадцать пять минут.

А пока я решила опробовать обновки и прогуляться.

Аринэль достался четвёртый номер, поэтому она со мной не пошла, и я отправилась во двор в гордом одиночестве.

Едва добрела до заснеженного сада, на первой же расчищенной дорожке нос к носу столкнулась с Настей. Несколько мгновений мы молча сверлили друг друга глазами.

– Что, как только в перспективе засияла герцогская корона, ты сразу забыла, что у тебя через две недели свадьба? – в голосе сестрицы сквозило едва ли не праведное возмущение.

Я еле вытолкнула из горла слова, застрявшие там вместе с воздухом:

– Какая свадьба с подлым предателем?! Что ты несёшь!

– Не будь оголтелой собственницей! Все мужчины полигамны, – снисходительно выдала рыжая пигалица. При том, что я была на десять сантиметров выше, её обращение ко мне «сверху вниз» выглядело довольно комично.

– Мне полигамный козёл даром не сдался! – решительно заявила я.

– Тогда что ты делаешь на этом отборе? – ехидно осведомилась Настя.

Я резко обогнула сестрицу и зашагала вперёд по дорожке. В том, что этот властный самодовольный хищник именно полигамный козёл, я не сомневалась ни секунды. И тем противнее мне было от вынужденного участия в отборе.

Я шла куда глаза глядят, поворачивая то туда, то сюда. И вдруг поскользнулась. Беспомощно взмахнула руками. Сейчас грохнусь со всей дури, и ничего уже не изменишь – ноги уезжали вперёд тела.

Однако в следующее мгновение кто-то подхватил меня под локти, не дав упасть. Сильные мужские руки сняли меня со льда и поставили на надёжные камни дорожки.

– Осторожнее, леди, – произнёс знакомый до боли бархатный голос. – Вы направлялись снова поискать портал?

Слово «спасибо», которое уже готово было слететь с языка, как в кислоте растворилось в его язвительном тоне.

– Что ж, я провожу вас, – бесцеремонно положив мою руку себе на локоть, Грэйнар повлёк меня куда-то.

Неужели решил-таки вернуть домой? Может, я не понравилась герцогу, и тот велел своему первому советнику отправить отсюда ненужный экземпляр.

Окрылённая надеждой, я безропотно зашагала рядом, боясь спугнуть удачу.

Мы вышли из сада, миновали внутренние ворота, внешние…

– Какая-то вы сегодня молчаливая, – заметил виконт. Уж не с досадой ли?

– Боюсь, как бы вы не передумали, – осторожно ответила я.

– Не передумал чего? – теперь в его тоне прозвучало недоумение.

У меня нехорошо засосало под ложечкой.

– Открывать мне портал домой.

– С чего вы взяли, будто я собираюсь это делать?

– Но вы же сами предложили проводить меня до портала.

– Неправда, я вызвался лишь сопровождать вас в поисках, – он лучезарно улыбнулся.

От его наглой улыбки вскипело в груди. Я вырвала руку и развернулась к Грэйнару лицом.