– Почему мы остановились? – Макс потянулся к двери, но Тоби вцепился в его рукав.

– Потому что дальше – ловушка, – прошипела корзина. – Король не любит гостей. Смотри!

Из колокольчиков выползли тени – длинные, зыбкие, с руками-крюками. Они обвились вокруг вагонов, шепча на языке, который Макс понимал, хотя слова были чужими: «Отдай ключ… Отдай, и пройдёшь…»

– Какой ключ? – Макс вскочил, но Буян резко дернул его вниз.

– Тот, что в тебе. Тот, что видела Агата.

Тени просочились внутрь, заполняя вагон холодом. Макс почувствовал, как что-то сжимается у него в груди – будто невидимая нить.

– Не давай им его! – Тоби прыгнул на тени, распуская прутья в паутину. – Придумай что-нибудь, Макс! Как в ванне!

Мальчик зажмурился. Вспомнил, как превращал пену в корабли, как зубная паста становилась парусом… «Воображение создаёт пути», – сказала Агата в видении.

– Хочу… чтобы колокольчики запели! – выкрикнул он.

Воздух дрогнул. Тени замерли. И колокольчики, вместо звона, затянули мелодию – ту самую, что мама напевала, укладывая сестру.

Тени завизжали, рассыпаясь в пыль. Поле ожило: колокольчики засияли, а из-под земли выросли рельсы из светящихся нитей.

– Молодец, – Буян выдохнул, поправляя заплатку на животе, которая едва не оторвалась. – Но это только начало.

Поезд тронулся, подхваченный новыми рельсами. Замок приближался, и теперь Макс разглядел, что мост к нему

– это гигантская рука, вырезанная из льда.

– Король Чудоземья… он друг или враг? – спросил мальчик, чувствуя, как ключ в груди становится тяжелее.

– Он страж, – ответил Тоби, сворачиваясь в клубок. – Хранитель врат между мирами. Но с тех пор, как Источник начал гаснуть, он… изменился.

– То есть он может не помочь, а напасть?

– Он может потребовать плату, – Буян потупился. – Чтобы пропустить к Источнику.

Мост-рука схватил поезд, поднимая к вратам замка. Внутри, вместо неба, сверкало перевёрнутое озеро, а на троне из сосулек сидел Он.

Король Чудоземья оказался ростом с ребёнка, в плаще из тысяч пёрышек, и лицо у него было… как маска. Одна половина – смеющаяся, с розовыми щеками, другая – плачущая, с трещиной через глаз.

– Максим, – его голос звенел, как разбитый хрусталь. – Ты принёс мне ключик?

Макс шагнул вперёд, сжимая Тоби-браслет.

– Мне нужно пройти к Источнику.

Король склонил голову, и маска повернулась плачущей половиной:

– А мне нужно, чтобы ты остался. Заменил Агату. Она ведь обещала вернуться…

Из-под трона выползли ледяные щупальца, схватив Макса за лодыжки. Буян зарычал, но король махнул рукой – и медведь замолк, обернувшись плюшевой игрушкой размером с ладонь.

– Выбирай, – смеющаяся половина маски залилась хохотом. – Отдай ключ и иди… или останься, и я пропущу твоих друзей.

Тоби, всё ещё обвитый вокруг запястья, прошептал:

– Не слушай! Ключ – это твоя связь с Агатой!

Макс посмотрел на Буяна-игрушку, на дрожащую корзину, на щупальца, ползущие к коленям. И вспомнил, как бабушка улыбалась ему в видении. «Ищи ключ в себе».

– Я… – он закрыл глаза, представляя, как ключ в груди становится ярче. – Я не отдам его. Но я найду способ пройти!

Ключ вспыхнул. Ледяные щупальца растаяли, а маска короля треснула пополам, обнажив лицо старика с глазами-звёздами.

– Ты… похож на неё, – прошептал король, и в его голосе исчезла надменность. – Иди. Но помни – Источник требует жертвы.

Стены замка раздвинулись, открыв проход к гигантскому котлу, пар из которого поднимался к небу. Но Макс уже знал: это не просто пар…

Это был крик о помощи.

Пар из котла стелился по земле, как раненый змей. Источник, который Макс представлял себе сияющим и грохочущим, оказался огромной треснувшей чашей, из которой сочились жалкие клочья пара. Стены пещеры вокруг него покрылись чёрным мхом, а вместо гула энергии слышался лишь хриплый шёпот, будто котёл задыхался.