Новенькая выглядела для этих мест необычно: невысокая, в ассиметричной короткой юбке в мелкую сетку и таком же, словно скроенном из рваных кусков ткани топе. Все это можно было бы списать на ее юный возраст и моду Младшего Зарата, если бы не нательный рисунок по центру груди – большой темный круг и маленькие равносторонние треугольники по окружности.

Глядя на коричневое тату в виде солнышка, Хэй не мог сказать, что считает его красивым, разве что необычным. Куда больше ему приглянулись смотрящие дальними уголками вверх глаза и аккуратные, заостренные кверху уши.

«Интересная», – заключил для себя мужчина.

– Мальва выступит на турнире по кулачному бою, – продолжал меж тем регент. – Проверять новенькую будет наш чемпион – Хэй.

Выставление чемпиона против новичка было своего рода традицией: опытные мастера не стремились сразу подавить дебютанта, давая вчерашним детям возможность проявить себя.

Ожидал подобного развития событий и многократный чемпион. У него уже созрел план на поединок: сперва побыть в защите, дать девчушке помахать кулаками, возможно, пропустить пару ударов; затем постепенно наращивать преимущество и довести дело до победы. В общем, по разумению Хэя, новенькая должна была проиграть бесспорно, но при этом не очень быстро.

Заратки на кулачной арене не были чем-то сверхъестественным. Их удары были не слабее мужских, а скорость их рук ощутимо превышала мужскую. Но, с другой стороны, они обладали слабой защитой корпуса. Редкая атлетка могла устоять после точного крепкого удара, на что был способен практически каждый боец-мужчина. Поэтому, как правило, заратки старались не затягивать бой, стремясь как можно быстрее реализовать свое преимущество в скорости.

«Кулачные бои – совсем не ее, – клея на лицо защитную сетку, рассуждал про себя Хэй. – Рост маленький, руки короткие… Ей в гимнастику или на полосу препятствий надо», – попытался он подобрать подходящие Мальве дисциплины.

На табло оставалось еще полминуты, а они уже стояли друг против друга. Хэй еще раз окинул взором девушку и, вновь найдя ту интересной, отправил ей мысленный сигнал об интимной близости. Улыбнулся.

И сразу получил отказ. Это было так неожиданно, что мужчина даже поморщился. Он уже давно не получал отказы: заратки, имеющие иные планы или не питающие к нему симпатии, предпочитали на такие сигналы просто не отвечать.

«Хорошо, – мысленно усмехнулся чемпион, – повторю после победы».

Наконец прозвучал сигнал, можно было начинать.

Хэй сосредоточил внимание, но так и остался на месте. Руки поднимать тоже не стал: начать атаку, по его мнению, должна была девчонка, а защититься он вполне мог и из такой небрежной стойки. Девчонка, однако, поступила так же: опустила руки, корпус разворачивать не стала, кружиться вокруг противника не пошла.

На секунду Хэй оказался в замешательстве. Он хорошо представлял, как ему завершить схватку быстро, но это совсем не входило в его планы.

Мужчина сделал полшага левой, тем самым опасно отводя правую руку для удара – Мальва не двинулась. Махнул вперед правой: не быстро, но точно, чтобы заставить ту наконец действовать.

Новенькая среагировала незамедлительно, в разножке отправив свой правый прямой ему в живот. Вальяжный удар Хэя пролетел над ее темными, собранными в большую шишку волосами, тогда как кулак девушки своей цели достиг. Чемпион засек удар по движению ног, но, будучи сам в движении, увернуться от него не успел.

Ожидая в продолжение апперкот справа в челюсть, мужчина, возвращая ударную руку, начал инстинктивно отклонять плечи назад. Но вместо удара снизу Мальва, толкнувшись с нагруженной и оттого неудобной левой, выбросила еще один прямой справа, снова в живот.