Панцирь раскрылся, подобно раковине двустворчатого моллюска, и обнажил жемчужину, покоящуюся на дне. Скорлупка рака-отшельника таила в себе крошечное тельце новорождённого. Он был покрыт тонкой слизистой плёнкой, ручки и ножки плотно прижаты к туловищу, головка повёрнута набок и вжата в плечи. Ретроспектор предложил мне взять на руки младенца в беспомощной безмятежности его хрупкого сна. Я принял ношу не без опаски, меня испугала воздушная невесомость дышащего незаметной жизнью тельца. Так мы двинулись дальше по горячему песку с бесценным грузом чужой только что зародившейся жизни в руках.

– Два месяца она засыпала в томографе. – Экзистенский наморщил лоб и поправил очки. Он понимал, что его признание потрясёт собеседника, но не мог скрывать правду и дальше. Перед разговором лицом к лицу видеозвонок имел большое преимущество: виртуальная ширма помогала не выдавать ненужных эмоций.

Изображение на дисплее замерло на секунду от внезапной помехи связи.

– Что ты сказал? – услышал он в ответ. – Кажется, связь пропадает. Повтори, я не понял.

– Каждый вечер я ставил один и тот же эксперимент, – продолжил Экзистенский, словно не слыша просьбы. Он догадался: визави блефует, выгадывая время, чтобы осознать сказанное. – Как ребёнка, укладывал Аду спать, надевал на неё блокирующие шум наушники и, лишь только уровень её сознания падал, запускал сканирование. Я её переписывал.

– Пе-ре-пи-сы-вал? – медленно, по слогам повторил тот последнее слово, потом ещё раз – почти восклицательно – и ещё, словно при изменении интонации менялся и смысл. – Мне не послышалось? Соединение барахлит… Что ты имел в виду?

– Да, Стёпа, ты услышал ровно то, что я сказал. – Эдмунд Францевич закивал, и в его глазах блеснул огонёк одержимости. – Хочешь знать о человеке правду – засунь его голову в томограф и считай ментальный образ. Я предпочёл работать со спящими: они не лгут. С бодрствующим сложность в чём? Он может и присочинить, а аппарат послушно покажет придуманную картинку из его воображения… – Доктор сделал паузу, чтобы удостовериться, что короткая помеха не нарушила связь и собеседник хорошо его слышит, и как только тот откликнулся, продолжил. – Образы же из сновидений неподконтрольны воле. Наблюдая спящего долгое время, сны я мог систематизировать без поправки на сиюминутные фантазии. К тому же в генезе сновидений задействованы те же участки мозга, которые, согласно моей гипотезе, отвечают за перемещение во времени.

– Постой, Эд, – взмолился Никогда, дыша в микрофон. – Не нравишься ты мне сегодня. Может, ты нездоров? Бредишь?

– Я абсолютно здоров и полностью отдаю себе отчёт в словах, – напирал доктор. – Помнишь ведь, с каким трудом я раздобыл томограф? А как мы с тобой выцарапывали грант? Свою часть я потратил на освоение нейросетей в медицине и функциональной магнитно-резонансной томографии. На отладку технологии мнемографии – так я назвал метод считывания ментальных образов, – пока не удалось достичь первых внятных результатов по распознаванию мыслей, я потратил год. – Он встал и, не выпуская телефона из рук, начал туда-сюда прохаживаться, как делал всякий раз, когда волновался или пытался сконцентрироваться.

– И ты молчал… Давно ты этим занимаешься? – Объёмистая чайная чашка в руке Никогды выплыла из-за кадра и на секунду-другую заслонила экран. Степан сделал шумный глоток и недовольно прокашлялся: то ли чай, про который он забыл за разговором, успел остыть и подёрнуться горькой плёнкой эфирных масел, то ли, проглотив невысказанное негодование, он им едва не подавился.

– Это осталось позади. Всего потратил на эксперименты немного больше двух лет и в позапрошлом году их завершил. Примерно в то время я заинтересовался историей Ады – ты же стал первым, кому я рассказал о ней. Она была одной из последних подопытных. – Экзистенский вдруг пропал из кадра. Взгляд Степана, следуя за движением мобильной камеры, метнулся вверх и упёрся в потолок комнаты собеседника. «Что бы я ни говорил, он меня не услышит, – вполголоса заключил Степан. – Эгоцентрик». Потолок вдруг пожелтел от загоревшейся лампочки – спустя мгновение картинка развернулась обратно и Экзистенский снова появился в кадре.