А еще ее странное умение читать лица… и главное, делала она это мастерски, верно угадывая мысли других невест и мои собственные. Неожиданно, ведь я привык сам залазать в чужие головы, а не чтобы лезли ко мне, но так даже интересней – посмотрим, кто кого.

В общем, решение сделать Марину победительницей, а потом вволю над ней поизмываться, вытягивая правду, пришло ко мне почти сразу. Тем более, что остальные конкурсантки оказались довольно скучными – если они даже в импровизацию толком сыграть не смогли, то какого веселья от них ждать?

Впрочем, перед победой пусть побудет тем, кем она и являлась – уткой. Подсадной, разумеется.

И все-таки кто ее послал?

На прямые вопросы Марина не отвечала, а затем в ее мыслях промелькнуло совершенно незнакомое имя. Фабиус. Кажется, где-то я его уже слышал, нужно бы навести справки, узнать поподробнее…

Выходит, братья здесь не причем, и она явилась за артефактом?

Что ж, посмотрим, что из этого выйдет. Потому что отбор может и закончился, но игра-то только началась.

Марина

Я думала, что Змый будет донимать меня и за ужином, но, к удивлению, обошлось – в столовой сидела только Праша. Сам же жених не появился даже тогда, когда вынесли блюда.

– А где… главный? – спросила я у кикиморы, неопределенно махнув рукой.

– А что, уже успела соскучиться? – остро глянула на меня Праша.

Сейчас она не пыталась казаться милой, и улыбка сползла с ее лица, а взгляд стал каким-то хищным. И только косички она дергала все так же.

– Нет уж, – фыркнула. – Просто он вроде собирался…

И я замолчала. Чего, спрашивается, интересовалась? Нет – и нет, мне же лучше.

– Расслабься, – посоветовала Праша, принимаясь за еду.

Ужинать вдвоем было немного странновато – я уже как-то привыкла к другим невестам и создаваемому ими шуму. А сейчас ненужные мысли так и лезли в голову, и чтобы отвлечься, снова заговорила с кикиморой:

– А что ты здесь вообще должна была делать?

– Ты же вроде и сама догадалась, – неохотно протянула та. – Смущать невест, следить за ними, когда Змый не может, мелиссу феям подкидывать, ну и всякое такое.

– Понятно. А зачем согласилась?

– Почему бы и нет? – Праша пожала плечами. – В академии все равно каникулы, да и бизнес там мой прикрылся, а он обещал заплатить…

– В академии? Что за академия?

– Сказочных Созданий. Там все наши обучаются.

– Прикольно… а чему там обучают?

До конца ужина я расспрашивала Прашу об этой академии, а она нехотя, да все же рассказывала. Так что, если Змый и сидел где-нибудь поблизости, то ничего полезного услышать в моих мыслях все равно бы не смог.

Закончив с едой, мы с Прашей разошлись по комнатам, и до самого вечера я нервничала, ожидая прихода Змыя.

Он ведь сам сказал, что выудит из меня правду, а значит, должен был явиться. Должен был, да что-то не спешил.

Такая неопределенность раздражала. Вышагивая по комнате туда-сюда, я вздрагивала от каждого лишнего шороха, планируя дальнейший диалог и нервничая.

Отвлечься мне было не на что – особых развлечений в доме Змыя не имелось, как и телевизора с интернетом, и даже кот куда-то подевался, так что поделиться своими тревогами оказалось не с кем. Ну не к Праше же идти, душу изливать?

Только ближе к полуночи, окончательно изведя себя, я поняла, что Змый не придет.

Значит, этот нахал выбрал тактику осады, и стоило признаться, она работала. Потому что нет ничего хуже, чем ожидание и неизвестность.

Спать я легла поздно – сперва долго ворочалась, не в силах угомонить разбушевавшиеся мысли. Затем сходила в душ, чтобы хоть как-то сбросить напряжение, и голая забралась под одеяло – погреться.