– Женщины, что с них взять, – пожал чертенок плечами и понимающе кивнул, – так и что, нашли?

– Нет, до сих пор ищут, – хмыкнул ворон, – весь лес уже на уши поставили. – Ворон задумался, вспоминая последние сплетни, кивнул и озвучил следующую новость: – еще слухи ходят, что мужик странный объявился, вроде как ярчука нашел. Ну, знаешь, псина, которая чертей чует и ведьм покалечить может. Благо, в краях наших они редкость. Так теперь некоторые ведьмы ищут этого мужика, чтоб прикончить раньше, чем он до цели все ж доберется. Но, как по мне, это все слухи.

– Хорошо, что к нам прилетел, хоть сплетен узнал, – довольно улыбнулся черт.

– А, так я ж к вам, вообще-то, по делу. – Ворон встрепенулся, вспомнив о цели своего визита. – Колдун белокурый просил ведьме твоей передать, что до полудня будет ждать на лесной поляне, – ворон повел головой, указывая в сторону леса.

Сердце Велы ускорилось, но она не подала вида, что новость эта ее взволновала. Судя по словам Вестника, колдун ее уже дожидался. Ее злило, что Радимир решил, будто у нее дел других нет, кроме как сидеть и ждать, когда он явиться удумает. Она кивнула ворону, ответив сухо:

– Благодарю, что послание передал, – она поджала губы, – передай и от меня…

– О, я ж не голубь почтовый, – недовольно взъерошился ворон, – мне дальше лететь пора. Коль не по пути было бы, и от него бы не передал. Не нравится он мне.

– О, в этом мы схожи, – улыбнулся чертенок, лукаво поглядывая на Велу, скрестившую руки на груди. – Ну, залетай, как время будет, тебе всегда рады здесь.

– До встречи, – ворон хрипло каркнул и улетел, растворившись в утреннем небе.

Вела нервно закусила губу, думая, нужно ли вот так на встречу внезапную срываться. Она несколько дней еще злилась на него за поведение странное, а потом из мыслей его ей выкинуть удалось, отвлечься и позабыть. «Коль что не так пойдет – уйду сразу», – решила она, направляясь в дом. Хоть она и злилась, сердце все же предательски сжималось от предвкушения скорой встречи. Она принялась собираться.

– И ты вот так вот просто возьмешь да пойдешь к нему? – недовольно пробурчал Афоня. – Тебе повезло, что я не знал о договоренностях ваших, ух как бы я тебе высказал!

– И что бы ты высказал мне? – Вела улыбнулась, искоса глянув на черта, – что не умею компанию себе выбирать, что водиться с ним не стоит? Так то ты мне уже после праздника говорил.

– И повторю! Не стоит! – топнул копытцем Афоня. – Ничего ты толком не знаешь о нем, а на встречу идешь.

– Так о чем волноваться, коль со мной защитник такой? – Вела повела ладонью, указывая на черта.

Афоня поначалу нахмурился, а потом выпрямился, губы поджал, подбородок вздернув.

– И я глаз с него не спущу! – кивнул он. – Попробует руки распускать или удумает неладное, – тут же огонь выпущу!

– Вот и славно, – Вела рассмеялась, подхватила сумку и направилась к выходу.

– И что же, даже ждать его не заставишь? Я бы заставил… – Афоня потер ладони усмехнувшись.

– Будем идти очень медленно, – протянула Вела.

Афоня обернулся котом, и они вдвоем пошли в сторону леса. «Коль кто встретится – скажу, что отправилась за травами целебными», – она ведь все еще «болела», но решение пришло быстро. Да, лгать стало действительно слишком просто.

В лесу пахло влажной землей, мхом и деревом, – запах спокойствия и умиротворения. Они с Афоней шли неторопливо, наслаждались пением птиц и шелестом листьев. Полянка ближайшая была недалеко, – вероятно, там и ожидал ее колдун. Вела не знала, как вести себя, что говорить. Может, не зря Афоня так противился идее общения с Радимиром?