Но слышу только тихий шелест трав под копытами коней. Еле слышное позвякивание оружия воинов позади нас…

Я улыбаюсь. Авалон ласково приобнимает меня, поглаживает по талии. И в этом нет ничего развратного. Есть только теплота, на которую я не рассчитывала. Теплота, которая – внезапно – приносит мне облегчение.

– Какой у нас план? – тихо спрашиваю я.

– Возвращаемся в твой дворец. Надеваешь Огненный Венец в присутствии хотя бы двух министров. Потом надо ехать в Аскард. Чтобы наш король признал тебя Правительницей Этны, а я формально исполнил полученный от него приказ – доставить тебя.

– А если он не признает?

Авалон молчит несколько секунд, а затем нарочито бесстрастно произносит:

– Ему не будет смысла отрицать твой титул и претендовать на тебя как на женщину. Если ты к моменту аудиенции в Аскарде уже назовёшь меня регентом Этны и разделишь со мной ложе.

Я вдыхаю и забываю выдохнуть. У меня словно напрягается каждая мышца.

– Линда… – неожиданно ласково шепчет Авалон, – я… не сделаю тебе больно.

Мышечные зажимы медленно ослабевают. Но чёрный лес плывёт перед глазами. Хотя густая чаща уже сменяется дикими садами. Я почти ничего не вижу. Мираль и его белоснежный конь-гибрид, который вышагивает с нами вровень, – становятся размытым белым пятном из-за моих слёз.

Я дрожу.

И знаю, что Авалон должно быть сейчас разозлится. Но ничего не могу поделать.

Драконьи Боги, я к такому не готова. Да вступить в подобные отношения вне брака не посмеет ни одна служанка в моём дворце, а я…наследная принцесса… нет, Королева Этны – вынуждена это сделать!

Это просто ужасно.

Как же я буду с этим жить?

***

Эта страшная ночь на исходе, скоро рассвет. Я в родном замке.

Слёзы давно высохли. Авалон на удивление не злился, только гладил меня по волосам и аккуратно обнимал за талию.
Через какое-то время я прекратила рыдать. Наверно просто стало нечем.

От грядущего позора мне не уклониться – это факт. Есть вещи пострашнее ночей, что я проведу в постели Авалона и осуждения людей.

Например, исчезновение… а точнее, гибель отца – это можно было понять по потускневшему венцу.

Сильнейший родовой магический артефакт утратил былую мощь, стало быть его хозяина – короля Этны – нет на этом свете... Перемещение моего брата в далёкий мир, из которого он едва ли выберется, пока я жива…

Но это всё уже случилось. А потеря девичьей чести и всенародное презрение – ещё впереди.

Но главная проблема сейчас другая.

Тронный зал весь в золоте. Потолок и стены в барельефах, изображающих Огненных Драконов и цветы живого пламени. Здесь трое министров, бледных и собранных. Пара десятков молчаливых придворных с особенно крепкими нервами и десяток солдат Авалона. Принц Мираль застыл неподалёку от трона.

Тусклый после утраты законных королей Огненный Венец лежит на бархатистой алой подушке на возвышении в центре зала.

Я – в новом золотом платье, что должна была надеть на свою свадьбу.

– Я рад, что ты не послушалась моего совета, – церемонно взял меня за руку Авалон и повёл от парадных дверей по широкой ковровой дорожке к трону.

– Что?.. – потерянно шепчу я в ответ. Руки дрожат, голос тоже.

– Помнишь, на балу в честь твоей помолвки я тебе советовал не шить свадебное платье. Но оно на тебе…

– Да… – зачем-то отвечаю я, отстранённо отмечаю, что мой голос звучит бесцветно и очень тихо, – Мне сшили два платья. Для свадьбы с Жёлтым Драконом. По их эскизу… И это… какое я сама хотела... если бы меня кто-то спрашивал… про жениха… или хотя бы про платье. Теперь мне некому запретить. По крайней мере, с платьем...

Авалон чуть крепче сжимает мои пальцы. Мне почему-то кажется, что это скорее попытка подбодрить, чем угроза.