Сообщение пришло час назад – слабый сигнал пробился сквозь шум сети, подобно далёкому шороху листвы, шелестевшей в ночи моего детства. Клиент скрылся за шифром, его имя утонуло в потоках данных, но задача была проста: найти след хакера, пропавшего в сети три дня назад. Такие заказы стали моей рутиной – люди теряли близких в этом море кода, и я, погружаясь в его глубины, выуживал их тени за кредиты, уходившие на еду и выживание. Моя киберрука сжалась, металл загудел, напоминая скрип ржавых ворот старых складов, и я взял Камень в руку, ощутив, как его жар растёкся по пальцам, словно ток, пробегавший по проводам в заброшенных цехах. Он усиливал меня, открывая пути в сеть, пройти которые я не мог один, и я сжал его крепче, готовясь нырнуть в эту бездну, звавшую меня, как голос из прошлого.

Подключив нейрошунты к вискам, я вздрогнул, ощутив, как их холодные иглы вонзились в кожу, цепляясь к моему сознанию, подобно когтям, впившимся в добычу. Киберглаз мигнул багровым, фиксируя сигнал, и я закрыл глаза, позволяя разуму упасть в сеть, словно в пропасть, манившую своей пустотой. Реальность растаяла, и я оказался в цифровом Ниппон-Сине – коридоры из света простирались передо мной, их стены дрожали, подсвеченные холодными тонами, перетекавшими в тёплые на горизонте, напоминая закаты, виденные мной в юности. Реки данных струились под ногами, их поверхность рябила, как стекло под ветром, и я шагнул вперёд, мой аватар – фигура в тёмном плаще, скрывавшем киберруку, – дрожал, подобно тени, следовавшей за мной всюду. Цифровые шпили поднимались вокруг, их очертания ломались и собирались заново, словно миражи в пустыне, и я чувствовал, как сеть дышала, её ритм отдавался в моей груди, усиливая тепло Камня, лежавшего в руке.

Камень откликнулся, его жар пробился сквозь мою цифровую оболочку, усиливая меня, открывая проходы в сеть, недоступные без него. Я следовал за сигналом, влекшим меня к следу хакера, его код был слабым, как угасающий пульс, и я нырял глубже, сжимая Камень в реальном мире, пока в сети стены света трескались под его силой. Я находил обрывки – клочки данных, струившиеся, словно ручьи в горах, и я знал – это был он, хакер, пропавший три дня назад, его тень, слабая, но живая, звучащая эхом в пустоте. Моя киберрука гудела, металл рассекал код, подобно лезвиям, мелькавшим в тенях, и я тянулся к нему, надеясь вытащить его след. Цифровой ветер кружился вокруг, его вой напоминал мне о бурях, гнавших пыль по пустошам, и я видел, как данные складывались в образы – голоса, лица, обрывки судеб, растворявшихся в этой бездне, но её среди них не было, лишь иллюзия, рожденная моей тоской.

Но тут я услышал его – шёпот, пробившийся сквозь гул сети, низкий, как рокот далёкого грома, и резавший меня острее, чем ветер в пустыне.

– Ты часть меня, – произнёс он, и я застыл, мой аватар дрожал, словно тень, цеплявшаяся за мои шаги.

Это был "Они-но-Ками", его голос жил, как Камень в моей руке, и я ощущал его взгляд, багровые глаза вспыхнули в темноте, подобно огням, горевшим вдали. Цифровые коридоры сжались, их свет стал гуще, словно смола, заливавшая мои мысли, и я чувствовал, как он тянулся ко мне, его присутствие давило на разум, подобно тяжести гор, виденных мной в юности. Разум кричал мне вырваться, бежать из сети, но я не мог – Камень удерживал меня, его жар растекался по мне, словно ток, и я знал – он был здесь, в этой бездне, ставшей моим ремеслом.

Я вырвался из транса, сорвав нейрошунты с висков, и рухнул на пол, задыхаясь, словно выбрался из-под воды. Моя киберрука ударила по столу, металл загудел, и я слышал, как серверы рокотали, их шум сливался с дождём, стучавшим по крыше. Кожа на висках горела, оставляя красные следы от игл, и пот стекал по шее, смешиваясь с холодом воздуха. Но за окном раздался иной звук – гул дронов, их багровые огоньки мелькали в ночи, подобно маякам в тумане, и я понял – это были не случайные машины. Это были "Тэнгу Индастриз", их тени подбирались ко мне, и холод сковал грудь, смешиваясь с жаром Камня, пульсировавшего в руке. Киберглаз мигнул, фиксируя их, и я видел, как они кружили над крышей, их линзы выслеживали меня, подобно охотникам, вышедшим на след. Прошептав хрипло: