– Степаныч! Просыпайся…

Степаныч что-то промычал спросонок, повернулся к Стёпке спиной и, уютно поджав ноги, засопел дальше. Змей, широко зевнув, тоже закрыл глаз. Стёпка растерялся.

«Пусть спит…» – подумал Стёпка, и стал слушать далёкий гром. Сзади осторожно прокашлялся Ворон.

– Конечно, пусть отдохнёт. Мало ли что будет впереди… Лес нынче странный какой-то …

Стёпка вздрогнул. Неужели он стал думать вслух?

– Правильно Ворон говорит, – прошептал Змей, подползая к ногам, – из-за тебя вчера весь день и всю ночь провели в беспокойстве… Ты, Степан, только не обижайся, но о других тоже думай. О себе подумаешь в последнюю очередь. Ведь друзья, они важнее?

Стёпка, согласно кивнув, почувствовал вдруг, как уходит его время. Но его мысли перебил Ворон.

– Впереди могут быть разные опасности, о которых ты даже и не знаешь. Своей дорогой может пройти только смелый и бесстрашный человек. Ты, Степан, не спеши. Посиди ещё, смелости наберись. А мы опытом поделимся с тобой, правда, Змей?

– Правильно, Ворон. Когда идёшь, не зная куда, можно попасть впросак. Или ещё куда похуже. Уж лучше дождаться нужного момента, и тогда всё получается легко и просто. А момент этот придёт сам собой.

Степаныч спал. Время шло. Далёкая гроза становилась всё ближе.

– Скоро дождь пойдёт, – обращаясь к Змею, сказал Стёпка, – может, разбудим Степаныча? Идти пора уже…

– А нам дождь не страшен. Гляди, какая крыша над головой! Такая листва ни одной капли не пропустит. Пусть грохочет…

Ворон согласно кивнул.

– Гроза по соседнему лесу идёт, сюда не скоро ещё доберётся.

Стёпка сидел и думал, чем ещё можно убедить Змея с Вороном разбудить Степаныча. Может, действительно, пока не спешить? Словно читая его мысли, Змей широко зевнул ещё раз и опять задремал. Стёпка взъерошил волосы, отчего с головы посыпались травинки, и вдруг…

Стёпка отчётливо вспомнил, как мама, улыбаясь, приглаживала его непослушные вихры. Тёплая мамина ладонь сняла всю тревогу и неуверенность.

Стёпка встал на ноги и растолкал спящего Степаныча.

– Вставай, пора в дорогу собираться! Ну, вставай же!

Степаныч с удовольствием потянулся и зевнул.

– Что-то я заспался… куда идём?

– Мы поплывём на лодке вверх по течению – туда, откуда приплыли.

– Вроде правильно… только первым гребёшь ты, ладно?

– Меня не забудьте! – засуетился Змей.

– Возьмём, конечно. А ты, Ворон?

– Я вас по берегу немного провожу. Доброго пути…

Степаныч подошёл к Ворону.

– Обратно в Глухомань? Или в Лесу побудешь ещё?

Ворон отвернулся.

– Неспокойно нынче в Глухомани. Побуду ещё здесь, мне спешить некуда…

Оттолкнувшись от берега, Стёпка налёг на вёсла. Но что бы он ни делал с ними, ничего путного не получалось: речка, вчера казавшаяся спокойной и тихой, натужно сопротивлялась вёслам, вырывала их из рук, выталкивала из воды. Степаныч сидел на носу и дремал. А лодку тем временем тихо сносило вниз по течению. По обоим берегам их невозмутимо провожали величественные деревья, склонившие ветви до самой воды. Измучившись с вёслами, Стёпка готов был разреветься от досады.