Когда-то Барни обожал Кристана, на прогулке увивался за ним хвостом, но теперь пёс, заслышав шаги молодого графа, хромой походкой спешил спрятаться в нишу или под диван.

Это сводило с ума... Кристан всей душой ненавидел сущность внутри себя, но, по иронии судьбы, эти эмоции лишь подпитывали демона.

«Демон, тебе нравится, что тебя никто не любит?» – спросил однажды Кристан.

«Я питаюсь чужой болью», – был ответ.

«А другими эмоциями не пробовал питаться?»

«Боль и эманации смерти – вкуснейшая пища для меня. Даже самая сильная человеческая радость не несёт в себе того заряда энергии, какой источают страдания.»

«Знаешь, кто тебя создал?»

«Хаос, конечно же, – демон тихонько засмеялся. – Вам, людишкам, дай волю, и вы тотчас возомните себя богами. И знаешь что? В роли богов вы ничем не будете отличаться от меня!»

«Ошибаешься!»

«Хе-хе... Мальчишка, ты юн и глуп. А ещё слаб. Думаешь, этому очкастому удастся тебя натаскать, чтобы ты победил меня? Ха! Как бы не так!»

«Для чего тебя создали?»

«Ты мне, что, философскую беседу решил устроить?»

«Мне просто интересно, какая у тебя цель.»

«Цель – разрушить всё, до чего можно дотянуться. Я уравновешиваю вашу приторную гуманность и хаос. Удерживаю баланс тёмных и светлых сил. Или ты думал, что энергия разрушения – это зло во плоти? Не-е-ет! Без хаоса весь ваш мир мгновенно разлетится в труху.»

Разговор ни к чему не привёл.

С тех пор как Кристану исполнилось десять, он видел мир лишь в чёрном свете, с изнанки. Демон в голове заставлял его творить акты жестокости, и от этого казалось, что старания победить демона бесполезны.

Лучом во тьме был лишь Уве Типс.

***

Спустя 9 лет

Когда Кристану исполнилось девятнадцать, во время тренировки он убил господина Типса кинжалом в спину. Точнее, его телом управлял демон, но суть от этого не меняется.

– Я же обещал! – с довольной ухмылкой бросил демон умирающему целителю.

– Продолжай тренировки, Кристан... – успел сказать тот, прежде чем умер.

Молодой граф физически ощутил разъедающую горечь утраты. В груди заболело, дыхание сбилось, из глаз брызнули слёзы. Он не сумел помешать демону! Девять лет тренировок – и всё впустую!

Погиб единственный человек, который верил в Кристана. Как оказалось, зря.

***

Смерть целителя выставили как несчастный случай, тем самым оградив молодого графа от наказания.

Сам Кристан не отказался бы от тюремного заточения или казни. Ему вообще не хотелось жить.

Но судья Вон Григ, тяжко вздохнув, вынес подсудимому оправдательный приговор.

«Я! Я виноват!» – мысленно орал Кристан, но тело сейчас контролировал демон, поэтому оставалось лишь страдать молча.

А под конец заседания он понял одну невероятно важную вещь: главная пища для демона – это его страдания! Демон ликует, когда Кристану больно и плохо. Отсюда выпрашивается единственный выход: ради всеобщего блага не любить и не подпускать к своей душе никого.

«Так и поступлю. С сегодняшнего дня – полное равнодушие ко всем и вся.»

***

Спустя 6 лет

Кристан Офтен Харт

С того самого дня, когда Кристана выпустили из зала суда, он снова стал другим человеком. Только он знал, каких усилий стоило ему перекроить себя, вытравив из души все тёплые чувства, что испытывал к близким.

Но у него получилось. Потому что делал он это с целью уберечь любимых. Как бы абсурдно это ни звучало.

Справиться с осознанием собственной бессердечности помогла его блистательная внешность. Он наслаждался эффектом, который производил на людей. Все хотели услужить ему. Спасибо наследственности и ежедневным самозабвенным тренировкам. И проклятью, которое сыграло не последнюю роль в становлении графа как личности.